Мир вокруг преобразился. Улицы были пусты и безлюдны, нигде не ощущалось человеческого присутствия. Я брела по этому бесконечному лабиринту многоэтажек, понимая, что мне некуда идти. Друзья были в плену у черноволосого, родители бесследно исчезли, а квартира превратилась в ловушку. Мой мозг разучился отличать реальность от вымысла, я не понимала, что из случившегося было правдой, а что – игрой моего воображения. Со стороны я выглядела жалко: растрепанные волосы, шапка набекрень, расстегнутая куртка и ботинки, перемазанные кладбищенской землей.
За спиной послышалось глухое рычание. Я остановилась и медленно повернула голову. Метрах в двадцати от меня стоял черный пес с красными горящими глазами. Из его оскалившейся пасти обильно текла слюна, и он сгибал лапы, готовясь к прыжку. Эта встреча не предвещала ничего хорошего, поэтому я, недолго думая, сорвалась с места и побежала.
Это решение было очень глупым. Он в один прыжок преодолевал расстояние, равное трем моим шагам, поэтому финал погони был не за горами. Просить о помощи было некого, укрыться тоже было негде, все магазины, располагавшиеся на первых этажах, были закрыты. И лишь только в окнах одного горел свет. Я рванула дверь на себя, забежала внутрь и с шумом ее захлопнула.
– Не обязательно так шуметь, – услышала я спокойно-приветливый голос.
Каким-то чудом меня занесло в лавку Веспы, которую я до этого безуспешно искала.
– Наконец-то я вас нашла! Скажите, вы настоящая ведьма?
– А какой ответ ты хочешь услышать?
В ее глазах читалась легкая усмешка.
– Вы можете мне помочь? Мои друзья куда-то исчезли, вчера на меня напало какое-то мерзкое существо, только что собака чуть не разорвала на части, и еще меня преследует какой-то призрак, который хочет забрать мою душу, кто это и почему он хочет убить меня? – я накинулась на Веспу в надежде услышать ответы.
– Не волнуйся, Лера, – успокоила она меня. – Я понимаю, все, что ты видишь, пугает тебя, но тебя никто сможет убить. Ты уже мертва.
– Много лет назад, в начале времен, был только Мрак. Он подарил жизнь тысячам жутких созданий, которым неведомо было добро и сострадание. Эти существа были бессмертны, и много тысячелетий они бесцельно бродили по миру, нигде не задерживаясь. Но однажды один из демонов остановился и оглянулся вокруг. И ощутил он тоску и печаль оттого, что обречен он до скончания веков на бессмысленное существование, как и тысячи его братьев и сестер, и нет в мире ничего, что может утешить их. И вдруг он увидел, как от него начало исходить свечение, и с каждой секундой оно становилось все сильнее, и боялись другие существа прикоснуться к нему.
И стал он Светом, и стоило его лучам коснуться демонов Мрака, как обретали они плоть. Так появились в этом мире люди. Свет дал жизнь всему живому, и все живое тянулось к нему, и потому не может человек жить без Света. Но глубоко внутри, докуда не дошел Свет, живет в каждом человеке Мрак. И Мрак не может терпеть Свет, а Свет не может терпеть Мрак. И не может Свет дойти до самых глубин души, чтобы уничтожить Мрак, но не может и Мрак полностью завладеть человеком, потому что боится Света.
Так началась битва между Мраком и Светом. Днем, когда Солнце, потомок древнего Света, освещало землю, Мрак сидел глубоко внутри человека, а демоны прятались во тьме. Но стоило Солнцу закатиться за горизонт, как оживали дети Ночи и пытались увлечь людей во Мрак.
Шли века, и развивалось в людях то, что делало их лучше: доброта, любовь, честность, верность, отзывчивость, и существам Ночи стало сложнее завладеть человеком. И появился у людей огонь, и Ночь перестала безраздельно царствовать на земле, когда исчезало Солнце. И стало демонам тесно в этом мире, и стали они уходить в другие. Но границы между этими мирами никогда не закрывались, и до сих пор бродят порождения Мрака среди нас, выглядывают из темных углов, таятся в ночной тьме и обманом заманивают людей в свои ловушки, откуда уже никому не выбраться.
– Это все, конечно, интересно, но объясните, что значит: «Ты уже мертва»?
– Это значит, что ты умерла. Теоретически ты еще жива, но связь с телом постепенно слабеет, и когда она пропадет, твоя душа навсегда останется пленницей этого мира.
Веспа ходила, укачивая на руках рыжую кошку. Я сидела на самом краешке ее антикварного кресла, а в соседнем дремала белая кошка.
– А это, типа, загробный мир? – я все еще не верила ни единому ее слову.
– Не совсем. Это мир теней. Сюда демоны заманивают души, перешедшие опасную грань в общении с потусторонними силами.
– А что с моими друзьями? Они тоже здесь?
– Скорее всего.
– И как нам вернуться обратно?
Веспа остановилась и взглянула на меня.
– Никак. Отсюда нельзя выбраться.
– Но как же вы были и в том мире и в этом? Вы тоже умерли?
– Нет, – улыбнулась Веспа моей наивности. – Я живу на перекрестке миров. У меня в гостях можно увидеть множество разных существ, но я не могу проникать в их миры, а они возвращаются в тот мир, из которого пришли.
– И что мне теперь делать?
