Макс напряжённо вспоминал прежние поездки в городок со своими людьми. Окна в машине были опущены, слышались смех и голоса людей с улицы, воздух наполняли запахи барбекю и сжигаемой листвы. Иногда Макс высовывал голову из окна, подставляя её ветру, который ворошил шерсть и обдувал язык, но обычно лежал и дремал на коленях у Чарли и Эммы.
А ещё пёс помнил поездки через бурлящие жизнью городские улицы дальше, на озеро, где он играл с вожаками своей стаи. Озеро пахло рыбой, тиной и подгнившим деревом; Максу нравилось скакать по берегу, приветствуя радостным лаем возвращавшихся со свежим уловом рыбаков. Затем в выложенной камнями яме разводили дымный костёр, и псу бросали объедки, а потом он гонялся за своим любимым оранжевым мячом, бросался за ним в прохладную озёрную воду, и солнце медленно уходило за горизонт…
Макс тряхнул головой. Не время предаваться воспоминаниям: волчий рык всё ближе. Думай, приказал себе лабрадор. Когда они ездили к озеру, машина всегда направлялась через город на восток, потом через мост, который пересекал…
– Река, – осенило Макса. – Мы сможем оторваться от них у реки!
– Что? – не понял Крепыш. – Какая река? При чём тут река?
– А при том, что в ней скрываются все запахи, – быстро проговорила Гизмо. – Вода. Мы поплаваем! Обожаю плавать!
Завывания волков и топот их лап стали слышнее. Передышка закончилась.
– Мы справимся, ребята! – пролаял Макс и побежал посреди улицы. – Мы вон какие лихие – что нам эти драные волки?
Три собаки неслись со всех лап. Мир вокруг расплывался, всё мешалось: синее небо, белые облака, чёрная полоса асфальта и зелень травы. Вскоре стал отчетливо слышен звук, заглушавший и лай собак, и вой волков, – шум речной воды, несущейся по порожистому руслу.
Макс немного замедлил бег, чтобы сориентироваться. Впереди, за поворотом, дорога вела на мост, под которым текла река – очень широкая и быстрая, с виду смертельно опасная, с белыми барашками на волнах.
– Ох, – сказал Макс, – она гораздо шире, чем я себе представлял.
– Не важно! – тявкнул Крепыш. – Волки близко!
И правда, бросив взгляд через плечо, Макс даже разглядел три шрама на ухмыляющейся морде Дольфа. Волки находились кварталах в трёх от собак, но быстро покрывали это расстояние размашистыми скачками. Они явно набрались сил.
Теперь идея показать им кормушку в магазине не казалась такой уж блестящей.
– Смотри туда! – взвизгнула Гизмо, подпрыгивая на грунтовой дорожке сбоку от моста. Дорожка была узкая, по ней едва могла проехать машина. С двух сторон от въезда на неё стояли жёлтые столбики, а между ними висела тяжёлая металлическая цепь. – Наверняка она ведёт вниз!
Макс кинулся вперёд, перепрыгнул через цепь. Дорожка, изгибаясь, уходила к кромке воды. По возможности быстро, но с предельной осторожностью Макс бежал по оставленной шинами колее. Через несколько мгновений вся троица оказалась под навесом моста, на берегу бурной реки.
– Ух ты! – сказал Крепыш.
– Ух ты! – повторил за ним Макс.
– Восхитительно! – перевела эти междометия на язык слов Гизмо. – Мы теперь поплывём?
Отсюда река казалась непреодолимым препятствием. Грунтовая дорога терялась в прибрежной грязи, а за ней начинались мокрые камни, покрывавшие дно реки. Река ревела громче любого зверя, известного Максу; этот рёв эхом отражался от конструкций моста и заглушал все прочие звуки. Вода бурлила, пенилась, взвивалась вверх бурыми и серыми волнами, сыпала фонтанами белых брызг и всей массой устремлялась к югу. А противоположный берег казался далёким и недостижимым.
– Они приближаются, – тявкал Крепыш и в страхе метался взад-вперёд по берегу. – У тебя есть план, верзила? Мы ведь не в ловушке, а?
– Разве мы не собирались поплавать? – спросила Гизмо. – Я готова, если вы не против, ребята!
– Река слишком быстрая, Гиз, – громко пролаял Макс, перекрикивая рёв воды. – Мы не переплывём её.
– Тогда что делать? – протявкала терьерша. – Мы же не сдадимся? Ни за что! Я не позволю каким-то глупым волкам победить нас!
Сквозь шум воды на порогах Макс слышал отдалённый волчий вой. Волки были у моста. И спуск к воде они отыщут за считаные минуты.
Макс в отчаянии огляделся, ища путь к избавлению от опасности. Может, тут есть какая-нибудь дренажная труба или потайной ход? Они бы спрятались и переждали, пока не отыщется чего-нибудь получше.
На берегу было пусто.
Макс обратил взор к реке. И тут ему на глаза попалась груда мусора.
Прямо за мостом к берегу прибились бревна и разные выброшенные людьми вещи: мешки с мусором, деревянные ящики. Вода замедляла течение, закручивалась вокруг мусорной кучи и бежала дальше. Насколько видел Макс, этот завал выдавался вперёд на значительную ширину реки, но в нём имелись промежутки, куда устремлялась вода. Это было что-то вроде узкой, случайно сложившейся запруды.
– Я нашёл выход, – пролаял Макс. – Пошли!
– Иду, иду, – протявкал Крепыш.
Собаки побежали вдоль берега к запруде, вспрыгивая и карабкаясь на большие мокрые камни. Они добрались до места как раз в тот момент, когда первый из волков спустился вниз по грунтовой дороге и увидел их.
