Красивая, статная, с необыкновенно легкой походкой, где бы ни появлялась, она вызывала всеобщее восхищение. Зумруд представляла женщин Азербайджана в делегациях, произносила на банкетах тосты, делала доклады на торжественных заседаниях, украшая своим присутствием президиум. Зумруд, что называется, отвечала требованиям времени. Но времена меняются. Упоенная славой, она не думала о будущем. Ее сверстницы, над которыми Зумруд еще недавно подсмеивалась, окончили институты, получили специальность и наравне с мужчинами трудились во всех областях народного хозяйства. А у Зумруд образования не было. И так же, как стремительно взлетела вверх, она покатилась вниз. Ее уже не включали в состав делегаций, не приглашали на торжественные собрания, не поручали ответственных докладов. И по службе одно понижение следовало за другим. Как все неудачники, она обвиняла в этом других, уверяя, что кто-то за что-то мстит ей, мол, у начальства она как бельмо на глазу. Слава - изысканное блюдо. Редко приходится его отведать, а вкус не забывается. Зумруд не могла забыть блеск былых времен. Узнав, что какая-нибудь женщина заняла высокий пост, она исходила злостью и завистью. С каждым годом все ниже и ниже опускалась Зумруд. Ее интересы сосредоточились на городских сплетнях, на тех новостях, о которых не пишут в газетах и не передают по радио.
Случалось, Мархамат-ханум, изнывая от безделья, не знала, чем себя занять. Тогда она снимала трубку, и Зумруд доставляла ей немало развлечений своими рассказами, порой заставляя хохотать до упаду.
Сегодня Зумруд появилась как нельзя кстати. Казалось, сам аллах сжалился над Мархамат и, чтобы утешить, сбросил с
небес в корзине Зумруд. Человека более подходящего для осуществления ее замыслов подыскать трудно.
- Заходи, родная, заходи, - щебетала Мархамат. - Что нового в городе произошло, пока мы были в Кисловодске?
- Новостей много, да некогда мне, тороплюсь...
- Понимаю, занята, но неужели не найдешь для меня минутки? - Мархамат держала ее за руку, не отпуская.
- Нет, нет, - вырывая руку, сопротивлялась Зумруд. - Я по делу зашла.
- По делу? Вот и прекрасно, садись.
Но Зумруд упрямилась, точно капризный ребенок:
- Некогда мне сидеть! - И неожиданно официальным тоном спросила: Почему задержали квартплату? За два месяца не уплачено!
- Со вчерашнего дня собираюсь, все времени нет. Сегодня обязательно заплачу.
Зумруд обозлилась:
- Из-за таких должников, как вы, не можем выполнить квартальный план, нам достается! И работникам нашим вовремя не выдают зарплату.
- Хорошо, хорошо! Все поняла! Не порть себе кровь, лучше садись, я тебя таким пловом угощу...
- Не голодная, благодарствую.
- Знаю, что не голодная. Кто трудится, голодным не бывает. Хоть две-три ложки отведай... Вчерашний плов - что может быть вкуснее? Мархамат силой втащила Зумруд в прихожую и захлопнула дверь. - Признаться, я тоже еще не завтракала, аппетита нет. Поедим вместе, в компании-то веселее!
Заглянув в кухню и увидев груду немытой посуды, Зумруд нахмурилась:
- Понятно. Значит, вчера гости были?
- Товарищи Сохраба...
- Это по какому же случаю?
- Так, пустяки, - с неохотой ответила Мархамат, - день рождения Алагёз.
- Почему меня не пригласила? Недостойна попасть в такое общество?
- Зачем перегибаешь палку? - Мархамат запнулась, подыскивая отговорку. - Собрались мужчины, все незнакомые.
- Что из того, что мужчины? Если хочешь знать, я сама любого мужчину за пояс заткну!
- Тты права... - Мархамат снова замялась. Но тут же заговорила быстро-быстро, не давая Зумруд слова вставить. - От скуки мухи дохли! Хорошо, что тебя не было, испортила бы себе настроение на целую неделю...
- Не води за нос! Сочинять небылицы тебе соперниц нету!
- Тобою клянусь! Счастьем и жизнью единственной дочери клянусь, только правду говорит мой язык! Сколько денег ухлопала, так старалась, и все понапрасну! Какая разница, вчера или сегодня ты у меня пообедаешь? Идем, покажу, что из Кисловодска привезла.
- Что ты могла привезти?
- Идем, увидишь!
Жеманясь и сопротивляясь, Зумруд соблаговолила пройти в гостиную. Мархамат исчезла и тут же вернулась, держа в руке блестящую переливающуюся ткань - отрез китайского бархата.
- В Кисловодске из-за него была настоящая драка! Но я сумела договориться с продавщицей и взяла три отреза. Один для себя, другой Алагёз, третий - тебе...
- Сколько стоит?
- Цену подарка не спрашивают... - Она многозначительно взглянула на Зумруд.
- Подарок? - удивилась Зумруд и пожала плечами. - Ты купила это мне в подарок? Интересно! Сколько лет проработала председателем райисполкома, другие важные посты занимала, а таких подарков не получала.
- В те годы боялись подарки преподносить, думали сочтешь за взятку.
- Откуда мне знать, что и это не взятка.
- Взятки дают, когда хотят тепленькое местечко получить или по службе продвинуться. А я, слава аллаху, ни в чем не нуждаюсь. Зачем тебя подкупать? Прими подарок от сестры.
- Дай бог тебе всегда жить богато! - Зумруд поспешно сунула отрез в сумку.
- Носи на здоровье!
