— Ну-ну, не ной. Зато мы нашли кое-что стоящее. Не зря в грязи купались.
— Сейчас заверещу от счастья.
— Ого, неужто в дело пошел сарказм?
— Учти, Эб, я не использовал все свои запасы яда. Так, пробный залп.
— Учел, Ли. И готов к твоей атаке… А-а-а-а… Дьявол!!!
Светловолосый парень отчаянно ругнулся, когда прямо под пальцами в сундуке возник яркий разряд и с громким хлопком прошил воздух. Едва успел выдернуть второй кастет, отпрыгнул, поскользнулся и чуть не упал, подняв тучу брызг. Но каким-то образом умудрился удержать добытый предмет и сунул в футляр.
— Что стряслось? — напряженно спросил старший. Тоже отпрыгнул, поднял рюкзак перед собой, будто тот мог защитить.
В ответ в камере возник неприятный звук — гул, смешанный с шипением и треском. Нарастающий, меняющий тон ближе к инфразвуку. Над ящиком вспухло марево из частичек воды, испаренных со дна. Совершенно ясно стали видны мелкие злые искры, прошившие мглу. И буквально через секунду с потолка обильно полилась вода, посыпалась грязь и мелкие камешки. Раздался отчетливый треск, и на лике скалы возникла глубокая трещина, медленно поползла наискосок по стене.
— Твою мать! — с чувством воскликнул младший.
Торопливо прыгнув к штативу, сорвал прибор. Мельком заглянув в ящик, убедился — там, будто возникло землетрясение в миниатюре. Кольца и медальоны танцуют и дрожат, между ними часто сыплют искры, метал плывет и плавится, а драгоценные камни трескаются. Светловолосый отпрыгнул прочь, вырвал свой мешок из рук напарника и запихал туда прибор, очки и футляр. Посмотрел на приятеля и уже спокойно рассудительно сказал:
— Похоже, стабильность одного из артефактов нарушилась после того, как мы вытянули кастеты, возникла цепная реакция.
— И что теперь? — выдохнул старший.
— А теперь мы уходим. И быстро… Бегом, я сказал!
Последний возглас совпал со вторым хлопком и яркой вспышкой разряда, ударившей в потолок и породившей обугленную воронку, множество трещин. Пол под ногами ощутимо подпрыгнул, скалы вокруг угрожающе загудели и застонали, а вода тревожно взволновалась.
Обоих парней вышибло из камеры как пробки из бутылок. Перемахнули через завал, плюхнулись в воду. Младший ушел чуть ли не с головой под тяжестью рюкзака, а старшего бросило на стену. Последний клацнул зубами, взвыл от боли в боку и спине — туда угодило пару увесистых булыжников. Сумел выровняться, вытащил захлебывающегося светловолосого.
Они побежали со всех ног, без памяти. Оскальзываясь и падая, спотыкаясь, ныряя в ямы и увязая в грязи, завывая от боли и испуга. А за спинами будто ворочалось древнее чудовище, хрипело и рычало, потягивалось, раздвигая и ломая скалы. Сверкали разряды, шипело и хлопало.
Взрыв раздался в тот момент, когда почти вырвались из норы, вбежали в место расширения тоннеля и увидели впереди гнилую решетку с выгнутыми и сломанными прутьями. Позади глуго жахнуло, густую черноту развеяло багровое сияние.
Старший оглянулся и увидел клубы чадного пламени, перевитого электрическими дугами и искрами, стремительно настигающих беглецов. Мчащихся подобно селевому потоку. Младший тоже заметил опасность, оба искателя заорали от отчаяния и длинными прыжками, которые ни за что не смогли бы совершить в момент душевного покоя, помчались к спасительному залу впереди. К площадке подъемника, подземному озеру.
Лавина огня настигла за решеткой, ударила твердокаменным кулаком сжатого воздуха, обняла и швырнула вперед, поглотила. А затем пламя бессильно опало и потухло — кислорода для горения и так немного, — и в гроте вновь воцарилась кромешная темнота. Лишь где-то вдалеке ворчало чудовище, ломая камни, с потолка падали камни и стекали ручьи воды.
Мгновение тишины нарушил громкий плеск — будто взыграла крупная рыба. Раздался кашель, хрипение и стон. И тотчас эхом повторилось то же самое. Сверкнул луч фонарика, изрядно потускневший, и стало видно, как оба искателя тяжело гребут к берегу подземного озера, тащат за собой вещевые мешки.
Первым вскарабкался на каменный уступ старший, протянул руку младшему и помог взобраться. Оба упали — обессиленные, обожженные и задыхающиеся. Но сумели дотянуться до спас-комплектов. Достали кислородные баллоны, и припали к резиновым раструбам, сделали первые сиплые вздохи. Затем принялись менять фильтра на противогазах, вновь рухнули на камни и долго лежали — живые, но уставшие и избитые настолько, что не могли говорить.
— Тебе еще скучно, Ли? — с трудом спросил светловолосый.
Пару секунд длилось задумчивое молчание, а затем старший нервно хихикнул. Смешок переродился в заливистый безумный хохот, а младший поддержал.
Парни валялись на берегу подземного озера и смеялись. Радуясь тому, что живы. Что целы. И что избежали бесславной гибели, пригнулись за секунду до удара ангела Смерти.
— Беру свои слова обратно, Эб! Как минимум сейчас мне безумно весело! — искренне воскликнул старший. — Жаль, что происходит нечасто…
