— О, да! — Адала живо согнулась в глубоком поклоне. — Совсем… новенькая.
— Вот и отлично, — хмыкнула маркиза Елина. — Еще не испорченная. Княжна, радуйтесь, вам прислали новую горничную. Ваша-то совсем от рук отбилась. Взгляните только, ничуть не исполняла своих обязанностей. Вместо того чтобы следить за чистотой и порядком в ваших покоях, вечно бегала по подружкам и сплетничала.
— Как тебя звать, девушка? — выступила вперед Пироженка.
— Лили, — выпалила принцесса первое, что пришло в голову.
— Приступай к своим обязанностям, Лили. Уберись здесь, как следует, — важно вздернула носик княжна. — Да, вижу еще вещи Нюси. Собери их в баул и выстави за порог. Не желаю совсем с ней объясняться. Как придет, сразу скажи, что уволена. А ты делай выводы, что бывает со служанками, которые халатно относятся к своим обязанностям.
— Слушаюсь, госпожа… — Адала отвесила Пироженке новый поклон.
А сама еле сдерживала смех. Это же надо, выходит, судьба пожелала, чтобы и она попала на отбор невест, правда, в таком вот качестве. Но это ничего. Новый поворот событий можно было очень интересно использовать. Еще бы, она теперь находилась во дворце на совершенно законных основаниях… эээ… почти законных.
Войдя в роль служанки, Адала споро собрала вещи лентяйки Нюси в большой полотняный мешок и потащила его за порог покоев княжны. Пока все это делала, вострила уши на разговор двух фрейлин. Они явно были подругами. Такой вывод напросился сам собой, уж больно откровенно беседовали.
— Ах, мне кажется, что мою кандидатуру Ее величество включила в список невест генерала не за заслуги, а чтобы насмехаться… — вздыхала Пироженка.
— Чепуха. Королева ценит вас, Лаурель. Вот Его величество… тот еще шутник. Помяните мое слово, он устроит на этом отборе… хм, веселье. Только для кого? Это вопрос! И уж явно не для конкурсанток…
— Так считаете, Елина? Ох, я боюсь. И знаете, подумываю, что мне будет во благо выбыть из отбора.
— Чушь! Взбодритесь и боритесь. На кону стоит такой Жеребец!..
— Что вы говорите, маркиза? За первое испытание положен приз? А почему конь?..
— Вы ж моя милая! Как вы непосредственны!..
— Знаю. Я не очень умна вдобавок к своей полноте. Но сейчас, кажется, вас поняла. Имели в виду…
— Да! Генерала. Это такой мужчина!.. — при этих словах маркиза закатила глаза и устремила взгляд к самому потолку гостиной. — Ух, я бы его захомутала!..
— Так значит, вы, дорогая Елина, будете стараться победить в этом конкурсе. А что он из себя станет представлять, не знаете?
— Я намерена победить в отборе в целом, княжна. Вот настолько серьезны мои намерения. А первый конкурс… да, подробности всех испытаний держат в секрете.
— И вам не страшно? Не имеете нисколько колебаний? Там же съехались ТАКИЕ дорины! — в сомнении смотрела Пироженка на Вишню. — Я слышала, многие из них отличные наездницы. И мы с вами сами только что убедились, подсмотрев за церемонией представления этих провинциалок королю, насколько в хорошей физической форме они находятся. А еще говорят, что некоторые из них и с оружием умеют обращаться…
— Возможно. Не спорю. У них же отличный от нашего образ жизни. У нас пикники, фуршеты и балы, а у них там, в далеких далях, наверное, и скакать по лесам и долам приходится и охотиться, чтобы не пропасть среди той самой дикости.
— Ужас! Я в седло садилась последний раз… не помню, когда.
Тут маркиза смерила княжну таким красноречивым взглядом! Вот точно тот говорил, что в местной конюшне вряд ли найдется ездовая лошадь, которая вынесет на своей спине подобный груз.
— Но когда-то же умели? — сжала Вишня губы в некотором пренебрежении, и не очень-то по-дружески при этом выглядела. — А значит, после нескольких тренировок должны все вспомнить.
— Вы так считаете? — пискнула княжна и прикусила пухлую алую губку, и в глазах ее при этом плескалось большое сомнение вперемешку со страхом.
— Разумеется! Только надо быть смелее… И вы же хотите получить себе в мужья красавца Северина Ноймена?!
— Кто же этого не хочет? — бесхитростно смотрела влажными глазами Пироженка на Вишню. Действительно, наивная. Она разве не понимала, что разговаривала с соперницей? — А вы мне поможете?
— Отчего бы и нет? Вот сейчас же пойдем и выберем вам коня… для тренировок.
— Да? Коня? А может, мне лучше сразу отказаться от состязаний? Это же, возможно, и опасно!..
— Ну, ну! Не трусьте! Я буду рядом. И помогу, чем смогу. Идемте.
О да, расчет маркизы сразу дошел до Адалы. Откажись княжна сейчас участвовать в отборе, так ее же вычеркнут из списка. А это значит, что на освободившееся место легко могли вписать кого-то другого… более подготовленного…
