– Почему это? – усмехнулся чёрный великан.
– Во-первых, племенем всегда правит королева, а во-вторых… ты не королевской крови! У тебя нет права на трон!
– Если ты ещё не в курсе, она тоже не из нашей королевской семьи, – спокойно парировал Мракокрад, указывая хвостом на Ореолу. – Что же касается короля, то всё когда-то случается в первый раз.
– В Пиррии за всю историю не было королей! Таков порядок, и не тебе его менять!
– Мир вообще изменчив… И потом, мы же не муравьи, а драконы. Захотим, сделаем по-другому.
Карапакс задумчиво почесал рога. Где-то он уже такое слышал… В академии на уроках кто-то говорил?
– Мракокрад! – прошипела Луна, выбравшись наконец из толпы. – Что ты затеял? Обещал же не трогать моих друзей!
– Пожалуйста, можешь проверить всех, – ответил он неожиданно ласково. – Твои друзья целы и невредимы.
– Ореола… она тоже моя подруга! – дрожащим голосом выдавила ночная. – Я не хочу, чтобы ты убивал её.
В глазах великана мелькнуло сочувствие.
– Ах, Луна, Луна… – вздохнул он. – На самом деле ты не хочешь, чтобы я вообще кого-то убивал. Да я и сам не хочу, но… мы всё-таки драконы. Бывает, что иначе просто нельзя.
– Я не могу принять твой вызов! – заговорила королева, и Мракокрад снова повернулся к ней, оставив ночную с поникшей головой. – Радужные драконы тоже нуждаются во мне, и я не могу драться с тобой, подвергая риску их племя и трон.
Чёрный великан весело рассмеялся.
– Может, мне стать королём обоих племён? Шучу, шучу… Какой интерес управлять кучкой раскрашенных поедателей фруктов!
Морской дракончик глянул на толпу. Судя по прищуренным взглядам, ночные этой шутки явно не одобрили.
– Есть и другой вариант, – продолжал Мракокрад. – Ты сама уступаешь мне трон Ночного королевства. – Он бросил на Луну выразительный взгляд, как будто говорил: «Видишь, я стараюсь! Довольна?»
Ореола покачала головой.
– Это было бы несправедливо по отношению к ночным, которые мне присягнули.
– Когда вулкан обрушился им на головы? – усмехнулся он. – Разумеется, в тот момент ты была привлекательнее потока раскалённой лавы… но будь тогда у них на выбор король из своего племени, да ещё такой могущественный и внушительный…
Королева молчала, задумчиво глядя на толпу.
Карапакс нахмурился. О чём тут думать? Неужели ночные и правда предпочли бы кровожадное чудовище из древних страшилок?
Он вспомнил историю безумного дракоманта Альбатроса, который истребил почти всю королевскую семью. Воскресни он вдруг и веди себя вот так дружелюбно, кого выбрали бы морские драконы, его или, скажем, Ледяную королеву Глетчер?
– О, интересная мысль, ваше величество! – кивнул вдруг Мракокрад, всматриваясь в глаза Ореолы. Она удивлённо прищурилась. – Предоставить ночным драконам решать самим! В самом деле, я бы согласился.
– Я ещё ничего не предлагала! – прошипела она. – В современную эпоху считается неприличным читать чужие мысли!
– Приношу извинения, – поклонился ночной. – Просто мысль показалась мне уж очень удачной… Мирный переход власти – как интересно! Должно быть, нравы сильно смягчились за последние две тысячи лет… Так что, как думаете сами? – обернулся он к толпе. – Проведём голосование – как в королевском совете, только всем племенем? Король Мракокрад или Радужная королева?
– Нет! – заявила Ореола, делая шаг вперёд. Солнечные лучи ярко вспыхнули на её пышной разноцветной чешуе. – Никаких голосований! Никто не будет служить тому, кого он не выбирал! – Она обвела взглядом чёрных драконов. – Кто хочет остаться в лесу и жить в доме, который построил собственными лапами, милости прошу… А кому охота лететь с Мракокрадом в старое королевство – не задерживаю!
Великан тоже вглядывался в толпу со своей высоты и, как показалось Карапаксу, был не очень-то доволен увиденным – а вернее, услышанным в мыслях собравшихся.
– Вы не обязаны решать прямо сейчас, – торопливо проговорил он. – Сначала ближе познакомьтесь со мной. Полагаю, королева Ореола не будет возражать, если я проведу у неё в лесу денёк-другой и пообщаюсь с родным племенем?
– Ты наш гость, – кивнула она, и в глазах её на миг мелькнуло озадаченное выражение. Затем сошла с помоста и в сопровождении Потрошителя двинулась через толпу ночных. В приглушённом гуле голосов слышалась растерянность, близкая к панике. Оставаться или лететь? Что теперь станет с племенем?
Мракокрад повернулся к Луне.
– Видишь? – спросил он тихо. – Я знал, что убивать Ореолу не придётся… мне просто надо было показать себя сильным правителем. Иначе драконы не поймут.
Ночная глянула на него с обидой и отвернулась, направляясь обратно к матери. Огромный дракон не отрываясь смотрел ей вслед. Морскому дракончику стало окончательно ясно: Мракокрад к Луне неравнодушен.
А что же она сама? Помогала ему до сих пор, и что же теперь? Отправятся вместе в Ночное королевство? Или всё-таки Луна выберет королеву Ореолу? А если так, что станет делать Мракокрад?
