Переданное Саймоном предупреждение о том, что кольдеры могут следить за их мысленным контактом, странным образом успокоило ее. Ей проще иметь дело с кольдерами, кем бы они там ни были, чем чувствовать свою беспомощность перед морской стихией.
– Ни на одной карте не отмечено суши в этих местах. – Капитан Стимир рассматривал развернутые свитки.
– Что же, наши корабли никогда не бывали здесь? – спросила Джелита.
Капитан Стимир поводил ногтем по карте, которая лежала поверх других, потом крикнул через плечо:
– Позовите Джокула!
Появился сгорбленный старик с морщинистым лицом, иссушенным солеными ветрами. Он шел, припадая на одну ногу, и Джелита заметила, что правая нога у него короче левой.
– Джокул, – Стимир широченной ладонью разгладил карту, – где мы находимся?
Стимир нахмурился и посмотрел на паруса, будто они могли добавить что-то к словам старика, а тот, переступив с ноги на ногу, втянул носом воздух и махнул рукой в сторону воды:
– Водоросли.
Широкая буровато-красная полоса, стелясь по поверхности моря, гасила волны. Джелита глянула вдаль: у горизонта виднелось сплошное пятно такого же цвета.
– Что это? – обратилась она к капитану.
– Отплавались. – Его кулак опустился на карту. – Гадость, из-за которой все сторонятся этих мест. – Капитан повернулся к Джелите. – Если ты настаиваешь на том, чтобы держаться прежнего курса, госпожа, то я даже не знаю, как быть. – Он озадаченно развел руками.
– Да что же это такое?
– Водоросли, госпожа; в этих теплых водах они размножаются во множестве и нам давно известны – порой их прибивало к нашим берегам после штормов. Только в последние годы они разрослись уж слишком обильно, и к тому же выяснилось, что эти водоросли приносят смерть.
– Смерть? Каким образом?
Стимир пожал плечами:
– Мы сами толком не знаем, госпожа. Но стоит, например, коснуться их рукой – и сразу появляется ожог, а потом краснота распространяется по всему телу, и человек, будто сгорая в огне, умирает. По-видимому, в водорослях какой-то яд, и туда, где они растут, наши корабли не заходят.
– Как только корабль подходит к ним, – вмешался Джокул, – они словно прилипают к нему и начинают ползти вверх по бортам на палубу. Но раньше такого не было, госпожа, только в последние годы так…
– В последние годы?.. – повторила Джелита. – С тех пор, как не стало покоя от кольдеров?
– Кольдеры? – Стимир озадаченно посмотрел на бурую полосу. – Кольдеры и водоросли – какая между ними может быть связь?
– Корабли кольдеров ходят под водой, – ответила Джелита. – Для кольдеров нет лучшего способа защитить от вторжения свою базу, чем посеять поверх воды язву, разящую всех, кто пытается добраться до них.
Капитан повернулся к Джокулу:
– А что там, в той стороне?
– Несколько пустынных островов, – ответил старик. – На них ничего нет, даже птиц мало.
– Пустынные острова? Обозначены ли они на карте, капитан?
Стимир снова расправил свиток:
– Да, госпожа. Но путь к ним закрыт навсегда – из-за водорослей. Начало их – вот эти полосы на воде. Полосы переходят в пятна – как те, которые на горизонте. Дальше скопления водорослей становятся все плотней и превращаются в плавучие острова. Раньше такого не наблюдали. Были, конечно, островки из водорослей – но не столь большие. Когда-то здесь даже промыслом занимались – крабов ловили. Но теперь никто не рискует… Посмотрите на эту красноту – будто рана кровоточит… Будто знак смерти…
– А как узнали, что они смертельно опасны?
– Однажды отсюда течением вынесло дрейфовавший корабль с умирающей командой. На судне, которое пришло им на помощь, тоже умерло пять человек – все они ненароком коснулись водорослей, никто же не предполагал… Вот так и узнали, госпожа. Если кольдеры и в самом деле окружили свою крепость такой защитой, то нам до них не добраться.
Плавучие водоросли… Джелита не могла усомниться в словах моряков, ведь сулькарцы отлично знают море, да и никогда не говорят попусту. Водоросли… Но Джелита уже не смотрела на кроваво-красную полосу на воде. Держась руками за голову, она стояла с закрытыми глазами, слегка покачиваясь. Ее настойчиво звал Саймон, находящийся сейчас в крепости кольдеров, там, за этой плавучей смертью…
– Саймон, – откликнулась она, – нас разделяет опасность.
– Остановись! Не рискуй.
И все. Какая-то завеса между ними. Глухая стена, которую она не могла пробить, несмотря на отчаянные усилия. Безусловно, это преграда, созданная кольдерами, так неужели они знают о связи? Или это предосторожность со стороны Саймона? Саймон!!!
Джелите казалось, что она до боли в горле выкрикивает его имя, но, открыв глаза, она увидела, что Стимир все так же спокоен.
– База кольдеров определенно находится там, – сказала она глухим голосом, указывая на горизонт в сторону буро-красного пятна. – И они, вероятно, уже знают, что мы их выследили…
– Капитан! Водоросли! – крикнул марсовый матрос с грот-мачты.
