За какие-то два месяца Озирис Вард не только овладел самой могущественной империей в Терре, но и захватил Альмиру, и уничтожил Папирию. Эшлин не знала, сможет ли она его остановить. И даже не представляла, возможно ли это вообще.
– Обещаю, – сказала она.
– На вкус – как обезьянья жопа, – проворчал Симеон, разглядывая недопитую склянку с минеральным маслом.
Эшлин приготовила эликсир для себя и для скожита. Сайласу хватило божьего мха.
– Между прочим, в Заводном городе обезьянья жопа считается редким лакомством, – заявил Фельгор. – Я пробовал. Вкусно, но тратить деньги на нее жалко.
– Ну, тогда как обезьянье дерьмо. Или ты его тоже пробовал?
– Нет.
– Хочешь – пей, не хочешь – не пей, – сказала Эшлин, глядя на руины Химейи за кормой корабля. – Не выпьешь – изойдешь кровавым поносом и через пару дней сдохнешь. Выбор за тобой.
Симеон молча проглотил остатки эликсира.
– Что ж, от кровавого поноса мы спасены, – сказала Керриган. – Но на моих кораблях девятьсот шестьдесят три человека. Куда нам плыть?
– Западное побережье Альмиры сейчас не охраняется. Если мы туда пристанем, то сможем пробраться в Дайновую пущу – единственное место в Терре, где можно не опасаться неболётов.
– Ну и хрен с ней, с Террой, – сказала Керриган. – Лучше уж пересечь Великую Пустоту.
– Из такого плавания возвращается лишь один из сотни кораблей, – напомнила ей Эшлин.
– А мы не собираемся возвращаться.
– Все равно это слишком опасно.
– Если выбирать между океаном и армадой неболётов с бомбами, то мне больше нравится Великая Пустота.
Керриган решительно скрестила руки на груди.
Эшлин пожала плечами:
– Тогда оставь мне свой самый ненадежный корабль и тех, кто не хочет умереть от жажды через четыре недели.
Керриган задумалась, а потом повернулась к Бершаду:
– Ты с ней?
– Дайновая Пуща – моя родина, – ответил он.
Эшлин посмотрела на Симеона:
– Может, Керриган и пересечет Великую Пустоту, но ты бы нам здорово помог в Альмире.
– Что, опять творить добрые дела и спасать невинных?
– Нет, – сказала Эшлин. – Убивать галамарцев.
Симеон взъерошил сальные рыжие патлы:
– Как это?
– Озирису необходимо как можно скорее укрепить свою власть в Баларии и в Альмире. Но в Дайновой пуще неболёты бесполезны, к тому же через несколько месяцев туда вернутся драконы. Если Озирис Вард хочет взять под контроль Альмиру, ему придется отправить в джунгли солдат. Баларская армия ослаблена мятежами в Листирии. Сильные и здоровые воины остались только в Галамаре. Я уверена, что именно их Озирис и пошлет в Дайновую пущу. Туда, куда направляемся мы.
Симеон ухмыльнулся:
– Тогда я с вами.
Все посмотрели на Керриган.
– Ты точно знаешь, что западное побережье Альмиры не охраняется?
– Я ничего не знаю наверняка, – ответила Эшлин. – Но если мы выживем и остановим Озириса Варда, я сделаю все возможное, чтобы выходцы из Душебродова Утеса жили в мире и довольстве, по установленным тобой законам.
Керриган погрузилась в размышления.
– Ставьте паруса, – наконец приказала она. – Берем курс на юг.
– В чем дело, Кастор? Тебе не нравится вид сверху?
– Нет, не особо.
– Кастор, мне не нужен помощник, который боится открыть глаза, – сказал Вергун.
Невероятным усилием воли Кастор заставил себя разлепить веки. Попытался сосредоточиться на чем-то другом – на серокожих увальнях, орудующих рычагами каких-то устройств, или на бокале вина, оставленном Вергуном на столе. Вино в бокале подрагивало от гула двигателя неболёта.
– Противоестественно плыть по облакам, – сказал Кастор, поглядывая на небо за бортом.
В сотнях локтей под ними виднелось Море Душ.
– Времена меняются. Больше не имеет значения, что естественно, а что противоестественно.
Кастор не придерживался такого мнения, но возражать не стал.
К ним подошел серокожий великан в непроницаемо-черных защитных очках. По настоянию Вергуна все помощники Варда были безоружны, но в их присутствии Кастору все равно становилось не по себе. Он не доверял этим серокожим уродам.
– Посадка через тридцать минут, – глухо донеслось из-под маски.
Кастору ужасно хотелось сорвать маску и взглянуть серокожему в глаза, чтобы понять, кто он такой на самом деле. Впрочем, Кастор много раз смотрел в злобные воспаленные глаза Вергуна, но так до сих пор ничего и не понял.
– Отлично, – сказал Вергун серокожему и повернулся к Кастору. – Все готовы?
– Да, командир.
Три недели назад Озирис Вард известил Вергуна о своем желании нанять на целый год всех воинов из отряда Змиерубов. Немедленно. За неимоверно высокую цену, половину которой он готов был заплатить вперед.
И вот теперь четыре громадных неболёта неслись над Морем Душ, а в трюме каждого сидели вооруженные до зубов наемники. Им предстояло сделать высадку в Альмире.
Летучие корабли проникли во все уголки Терры: в Галамар, в Листирию, в Паргос, в Данфар. Неболёт завис даже над императорским дворцом в Бурз-аль-дуне.
Всеми неболётами управлял безумный старик, Озирис Вард, который за одну-единственную зиму завоевал весь мир.
На горизонте появилось альмирское побережье.
