Ответом на ее предложение стал тихий недовольный рык. Принц опустил голову, с хрипом втянул воздух и кивнул.
- Думаешь, сможешь найти кого-то, кто полюбит меня... Вот такого? - все же с недоверием спросил он.
- Я постараюсь, - пообещала колдунья.
Заколдованный принц показал ведьме короткую дорогу чрез лес к селу, в котором многие молодые девушки давно уже мечтали выйти замуж.
Жизнь здесь бурлила, в кабаке не стихал гул голосов. Именно туда и лежал путь колдуньи. Натянув капюшон плаща на лицо, она грубым голосом объявила себя странствующим менестрелем. Все глаза тут же обратились на гостью: пьянчуги, девушки-разносчицы и сам хозяин трактира желали услышать историю о волшебстве и богатствах.
Моргана уселась на стойку, закинула ногу на ногу и начала рассказ:
- В том лесу, что недалеко от этой деревни, в самой чаще, стоит замок. Лет пять назад в нем жил прекрасный принц, добрый и благородный. Но злая колдунья из-за зависти и врожденного коварства превратила принца в ужасное чудовище и дала ему волшебную розу. "Если за то время, пока опадают лепестки розы, тебя в облике чудовища полюбит прекрасная девушка, то к тебе вернется человеческий облик", - сказала колдунья, - "Но если нет, то ты навеки останешься в облике чудовища, и вскоре умрешь от тоски и одиночества!". Много лет коротал принц в мрачном замке, и скоро придет время, когда последний лепесток розы завянет и упадет. Тогда принцу уже ничто не поможет...
Моргана говорила, а в таверну стягивались сельчане. Все, от мала до велика, хотели послушать историю о заколдованном принце. Девушку вновь и вновь просили рассказать эту легенду, и каждый раз колдунья добавляла в нее немного подробностей, так что скоро эта сказка стала походить на инструкцию по спасению прекрасного принца. И большинство девушек поняли намек.
Моргана уже собиралась уходить и соскочила со стойки, но в толкучке и хоре обсуждений не заметила, как капюшон слетел с ее головы.
- Это же ведьма! Та, которую забирала инквизиция! - внезапно заорал кто-то. Голоса стихли, все взгляды обратились к девушке.
Она, не останавливаясь, накинула капюшон и, как ни в чем не бывало, продолжила проталкиваться к выходу. Но ее дерзкий план не сработал.
- Хватай ее!
- Под замок!
- Сообщить, что мы поймали колдунью!
Крики, проклятия и удары посыпались на ведьму с обеих сторон. Она попыталась вспомнить то огненное заклинание, которым жгла медведя, но не успела его произнести: чей-то тяжелый кулак опустился на затылок.
Моргана очнулась в погребе. Свет и свежий воздух поступали через узенькое окошко под самым потолком, пахло влажной землей и подгнившей соломой. Хлеб и вода - вся пища, которая полагалась ведьме. И Моргана знала, что ей предстоит провести в этой камере около пяти дней прежде, чем представится возможность освободиться.
- Если он так хорош, как она говорила, то я точно смогу его полюбить, - в груди колдуньи неприятно кольнуло, когда она услышала эти слова.
- Нет, я буду любить его до конца жизни, а он полюбит меня! - заспорила другая селянка. Именно в это время болтушки проходили мимо окошка темницы. - А эту ведьму сожгут на костре!
Камень отскочил от поношенной туфельки и полетел в окошко. Колдунья без труда поймала его и вернула обратно. Все-таки злой ее называли не зря.
"Я выберусь, не впервой убегать прямо с костра, - Моргана уверенно кивнула своим мыслям. - Подумаешь, посижу тут пару дней. Зато одна из этих девушек наверняка сможет снять с него проклятие".
При мысли о том, что в замке, у камина, с заколдованным принцем будет сидеть другая девушка, Моргана чувствовала себя отвратительно, но старалась заглушить это чувство мыслями о том, что скоро она будет свободна, ее долг перед совестью будет выплачен.
Как и предполагала колдунья, представители инквизиции добрались до села на пятые сутки. В пасмурный день колдунью под крики и свист собравшейся на площади толпы под руки вывели на площадь и привязали к столбу, заложенному ветками.
Ведьма подготовилась к костру, как обычно: спрятала кинжал под широкий рукав рубашки, несколько раз повторила шаманское заклинание призыва дождя. И теперь шла, стараясь не отвлекаться ни на что и сосредоточиться, однако с удовольствием заметила, что в толпе, выкрикивающей в ее сторону крепкие словечки, нет ни одной молодой девушки.
Привязали к столбу, как обычно, и после короткой речи подожгли. Еще до того, как огонь начал карабкаться по влажным веткам, Моргана принялась речитативом читать заклинание. Несколько раз топнула ногами, когда пламя уже скрывало их, и попутно освобождала руки с помощью серебряного кинжала. Как только запястья, покрасневшие от грубой веревки, оказались свободными, ведьма, под всеобщие громкие вопли, сделала несколько движений руками.
Тучи сгустились, полыхнула молния, и мощный раскат грома заставил людей закричать. Потоки воды, обрушившиеся на землю, быстро затушили костер. Ведьма почти съехала по мокрым веткам, пачкаясь в углях, и рванула в сторону конюшни. Несколько самых решительных мужиков помчались за ней.
