Башня появилась на горизонте, когда до бывшей фабрики было еще километров 20. Это была острая, четырехгранная игла, медленно расширявшаяся вниз и пустая внутри. Кроме внешних силовых конструкций внутри башни почти ничего не было. Колонна бронемашин проходила километр за километром, но Башня, казалось, не приближалась, а только росла в размерах. Когда стали видны стены крепости, ее размер был настолько огромен, что многие рейнджеры стали верить в действительно нечеловеческое происхождение этой конструкции — никогда за всю свою жизнь они не видели ничего высотою даже в ее пятую часть!
Команда Станции, следовавшей в колонне последней, также с изумлением смотрела на невиданное сооружение, которое, казалось, не могло быть рукотворным. Однако, внимательный взгляд в бинокль отмечал, что технологии при ее постройке почти везде использовались вполне обычные, и строители совсем не брезговали даже обломками прежних зданий! Также было видно, что по центру башни снизу вверх шла труба диаметром чуть меньше метра. Зачем? Вероятно, там шли силовые фидеры антенного излучателя на вершине.
"Зачем эта башня была нужна? — думал Аспирант, — только ли для связи? Конфедерация обходилась всегда антенными мачтами намного меньше. И намного легче и дешевле. О том, что надо идти срочно сюда, бандюки получили сигнал, видимо, с ее антенны. Но до ближайшей банды достала бы и антенна поменьше, а дальше можно было бы ретранслировать приказ по цепочке… Главное, почему именно здесь? Позади фабрики в паре-тройке километров большой холм, и его высота, наверное, не намного ниже — расположи антенну на нем, и башню можно было бы не строить вовсе… Зато, какой, наверное, отличный вид с самой верхушки!.. Вид с верхушки… Кому он мог быть нужен? Тому, кто не может выйти и пройтись по окрестностям на своих ногах? У него просто нет ног для такой массы! Вот зачем эта труба по центру — оно меняет форму и залезает по ней на самый верх? Или какая-то его часть…"
Размышления Аспиранта прервал далекий взрыв. Вспышка была на стене крепости. Еще через секунду взрыв грянул рядом с колонной, почти сбив с ног взрывной волной членов Команды на платформе и надолго оглушив их. "Артиллерия! — крикнул Командир, — они где-то взяли пушки большого калибра и расстреляют нас сейчас как зайцев, не дав даже приблизиться к стене!" Это поняли и в голове колонны: Головная машина резко пошла в сторону, и вся колонна повернула за ней. "Уводи Станцию назад зигзагом! Мы точно станем сейчас главной целью!" — крикнул Командир Водителю. Раздался еще один взрыв. В этот раз снаряд рванул рядом с колесным БТР, и машина перевернулась. Ее экипаж выбрался наружу и был подобран другими машинами, поскольку прямое попадание в неподвижную цель было теперь лишь делом времени. Дизель Тягача ревел на полную мощность. Станция шла по степи зигзагом на полной скорости, сильно подпрыгивая на каждой кочке, а ее экипаж вцепился в поручни платформы и веранд, чтобы не слететь вниз. К счастью, пушка, судя по траектории снарядов, была гаубицей, а потому попасть из нее по движущейся цели было малореально. Но осаду крепости имеющимися силами и эти пушки делали невозможной.
"Уходим в лес к Западу от объекта", — послышался голос из динамика в Кабинете. "Не поможет, им с башни ваш лес как на ладони виден", — зло сказал Командир сам себе. "Идем назад по дороге в Столицу, — крикнул он Водителю, — похоже, звать сюда Генерала Нефтяников с его оружием будет единственным выходом…"
Еще один взрыв грянул около Станции. Они были уже далеко от идущей к лесу колонны рейнджеров, но именно Станция явно была целью стрелявших. Водитель летел по дороге, выжимая из Тягача все. Еще один взрыв, но снаряд лег теперь уже метрах в ста. Больше по ним не стреляли, очевидно, поняв, что цель ушла слишком далеко, и следующие взрывы уже доносились со стороны леса. "Выходим из леса!.. Рассредоточиться и отходить зигзагом!.." — слышалось теперь из динамиков. Очевидно, рейнджеры тоже уже поняли свой просчет. "Кого они поставили там командовать, дилетанты!" — возмущался Командир, но это была уже не его забота.
К обеду рейнджеры отошли от крепости на безопасное расстояние. Станция тоже уже стояла в ложбине, где с Башни ее не было видно, а потому и выстрелов больше не было. На радиосовещании, в котором принял участие и Командир, решили отправить несколько быстроходных машин в рейд вокруг крепости. Цель — выявить количество и расположение орудий. Все огневые точки надо было выявить и сфотографировать, чтобы иметь как можно больше о них информации — возможно, ночью удастся скрытно подойти к одной из них и взорвать вместе со стеной. Машины колесили вокруг крепости до вечера, но сектанты быстро разгадали их замысел и перестали стрелять. Зато стену удалось полностью обфотографировать, и уже по фото стало понятно: Орудий, по-видимому, всего три, и все они направлены из стены в разные стороны, обеспечивая круговую оборону. "Нам достаточно взорвать одно из них, чтобы подойти к стене", — сказал по этому поводу из динамика голос командующего операцией.
