Проклятый Бешеный Шакал, дикий зверь Рубиновых песков, ищейка императора… У него много имён, но для меня он незнакомец в чёрном балахоне, спасший мою жизнь, когда я попала в его мир. И будто мало мне было своих проблем, к ним в довесок прибавилось внимание не только этого опасного и непредсказуемого типа, но ещё жуткого преподавателя-некромага, а вишенкой на торте стал интерес убийцы. Кто из них страшнее, мне ещё предстоит понять, как и разобраться с открывшимся даром, за которым охотится маньяк. Вот только, избегая смертельных ловушек, нужно ещё умудриться не угодить в капкан чувств, а это, как выяснилось, самое сложное.
Последний трамвай до университета задерживался, и это заставляло сильно нервничать. Сверившись с часами на тоненьком запястье и с расписанием на вывеске, она нетерпеливо притопывала уставшими за день ногами, и звук каблучков эхом гулял по пустой полуночной остановке. Тут не было никого кроме хрупкой фигурки, закутанной в ученическую тёмную мантию, но в это время садилась только адептка Мьялт, подрабатывающая подавальщицей в дальней таверне почти на отшибе столицы, так что встретить здесь в такой час кого-то ещё, было сродни чуду. Но чудеса тоже имеют привычку случаться, когда их совсем не ждёшь. Особенно в виде появляющихся словно из ниоткуда незнакомцев.
- Милая девушка, не подскажете ли, трамваи сегодня ещё будут? - старческий голос проскрипел совсем рядом, заставляя юную особу, которую не так уж трудно было напугать, несильно вздрогнуть. Странно, до этого она всегда дожидалась здесь грохочущего транспорта в гордом одиночестве.
- Запаздывает, уважаемый господин, - звонко ответила та, мечтая поскорее оказаться в общежитии. К счастью, на летнее время оно не закрывалось, так как некоторым студентам некуда и не к кому было возвращаться.
- Плохо, очень плохо, - посетовал сгорбленный старик, скрытый плащом и опирающийся на трость с блестящим набалдашником. Трясущаяся рука в кожаной перчатке вынула из кармана дорогие часы на цепочке, блеснувшие в свете тусклого фонаря, и мужчина досадливо цыкнул.
Такие люди – редкие гости в этом районе, так что если уж он оказался здесь, либо ищет проблем на свою голову, либо сам может эти проблемы принести. Эта догадка толком не успела сформироваться в наполненной мыслями голове уставшей девушки, как где-то вдалеке послышался сигнал долгожданного вагона, и земля затряслась, позволяя адептке облегчённо вздохнуть – коротать время с незнакомым подозрительным типом не самое лучшее занятие для юной невинной особы, пусть и магички. В случае чего она вряд ли сможет дать сдачи, всё же целитель – не боевой маг, а физподготовку она столько раз заваливала, что над ней уже даже перестали смеяться однокурсники. С трудом сдала в последний раз, чудом не вылетев.
Задумавшись о том, что надо бы начать усиленные тренировки и вообще, подтянуться на следующем курсе, девушка не сразу ощутила внимательный, какой-то оценивающий взгляд со стороны стоящего рядом мужчины. Она итак уже продолжительное время ощущала слежку, пока бегала по залу с подносом, но так и не смогла понять, кто наблюдал, а теперь ещё и эта встреча.
Поёжившись, словно бы от холода, адептка вдруг испытала небывалую тревогу, поселившуюся в душе, и, усугубляя это первобытное чувство, один за другим вдруг начали гаснуть без того слабо освещающие улицу фонари, а после она уловила странное жужжание. Остановка вместе с окрестностями погрузилась во тьму, ввергая напуганную девушку в настоящий ужас, коего она ни разу не испытывала даже в стенах своего учебного заведения – а там и трупы бывают, которые порой встают во время вскрытия. Отчего сейчас так?
Аварийное магическое освещение включилось совершенно неожиданно, оттого и лицо мужчины, внезапно оказавшееся прямо перед ней, почудилось жутким и не принадлежащим человеку. Она уже открыла рот, чтобы закричать, но не смогла издать ни звука, скованная чужой волей, и вскоре начала проваливаться во тьму, успев заметить кружащихся в воздухе механических бабочек. Это было так красиво…
Пустой трамвай с огромными окнами прибыл к месту назначения, однако, так и не забрав знакомую пассажирку, водитель с удивлением покинул остановку.
А через неделю девушку вернули на остановку, и все газеты Империи запестрели заголовками о зверском убийстве мага, заставив не так давно обретённый после продолжительной войны мир пошатнуться вновь…
В нестерпимо ярком голубом небе летали страшные хищные птицы, издавая поистине отвратительные звуки. Чуяли новую жертву, которая в скором времени перестанет бороться за жизнь и сдастся на милость стервятникам, жаждущим свежей плоти. Птички напоминали наших земных ворон, с той разницей, что размерами они сильно отличались от обитателей кладбищ и свалок, да и кроваво-красные глаза, такого же цвета огромный клюв и острые на вид когти-кинжалы говорили о том, что я в каком-то неправильном месте. А ещё оперение у них было белое – как очередная насмешка Судьбы.
