В конце июля 1990 года молодой амбициозный экономист Григорий Явлинский предложил лидерам Российской Федерации Ельцину и Горбачеву программу трансформации плановой экономики СССР в рыночную «за 500 дней». Горбачев ухватился за программу, как за волшебную палочку, но ему не хватило решимости, чтобы ей воспользоваться. В результате эта «палочка» перешла к российскому бунтарю Ельцину.
Борис Ельцин стал лидером, избранным всенародным голосованием Верховного Совета Российской Федерации, а 12 июня 1990 года республика провозгласила свой «суверенитет». В июле на съезде КПСС Ельцин заявил о выходе из партии. Он стал самым популярным политиком среди русских, но его борьба с Горбачевым за власть расколола страну и народ.
Борис Ельцин и Леонид Кравчук в Киеве 19 ноября 1990 года подписывают Договор о взаимном признании и территориальной целостности России и Украины. Договор не имел юридической силы, поскольку обе республики не были фактически суверенными. Но он стал ключевым шагом в движении Украины к независимости.
После референдума о сохранении СССР в марте 1991 года Горбачев совершил новый политический маневр. В апреле, опасаясь гражданской войны, он делегировал часть властных полномочий Ельцину и лидерам союзных республик во имя учреждения нового «Союза суверенных государств». Встречи Президента СССР и республиканских лидеров девяти республик проходили в резиденции Ново-Огарево под Москвой.
Геннадий Эдуардович Бурбулис взял на себя роль политического «стратега» в президентской кампании Ельцина. Он пришел к выводу, что Союз является «тоталитарной империей» и должен быть разрушен. Создание новой демократической России на обломках «империи», считал он, позволит закончить холодную войну и сделает русских частью свободного международного сообщества.
В июле 1991 года Ельцин встретился в Юрмале (Латвия) с лидерами балтийских республик (
Потеряв власть в августе, Горбачев еще пытался использовать свой статус мирового политика и получить западные кредиты для государства-банкрота. В этом он не преуспел. На фотографии рядом с ним переводчик П. Палажченко (
В октябре-ноябре 1991 года экономист Егор Тимурович Гайдар убедил Ельцина, что для построения «великой России» нужно как можно быстрее распустить Советский Союз. Ельцин поддержал программу рыночных реформ Гайдара, но при условии, что Россия унаследует советский статус мировой державы.
