Энерго-луч тем временем ударил вторично, но уже по нему самому. Он легко ушёл из-под обстрела, потому, что чувствовал каждый выстрел заранее.
До края обрыва ему оставалось метра три, не более.
Пока энлэошники готовились к повторной серии огня, он пулей выскочил из провала и схватившись за сетку потянул её на верх вместе с шурином. Когда над краем показались голова и плечи Игнатова, Симаков привычно ухватил того за шиворот и выдернул из бездны в тоннель. На всё про всё ушло меньше секунды…
И в этот миг прозвучал выстрел. Золотисто-чёрный луч прошёлся по краю обрыва, на котором только что стояли люди и превратил его в пар! При этом он задел пятки кроссовок Игнатова и срезал их как бритвой, к счастью не затронув
ступней. В воздухе повисла пыль, под потолок взметнулись клубы дыма. Запахло жжёной резиной и ещё чем-то противно-тошным.
Игнатов вскочил на ноги. Склонившись над обрывом, он начал приплясывать на краю, корчить рожи и тыкать вниз кукиши обоих рук.
— Что? Съели? — завопил он как безумный, вглядываясь в трещину на дне расще-лины, — Вот вам, дулю с маком, а не Костю Игнатова! Сволочи!
Потом он выхватил пистолет и принялся стрелять по НЛО, колпак которого продолжал маячить под трещиной.
— Ты что, ополоумел? — бросился к нему Симаков, — Прекрати сейчас же!
Он опоздал на какую-то долю секунды!
Из глубины разлома вырвалась струя серо-бурого дыма. Лохматым языком она лизнула Игнатова по груди. Но дым не разлетелся по сторонам, а наоборот, охватил человека со всех сторон, заключая в непроницаемый кокон, словно паутина муху.
Симаков, увидевший это, мгновенно остановился. Не хватало ещё и ему угодить под такой же выстрел. Дым, окутавший Игнатова с ног до головы, тем временем начал на глазах… затвердевать! Он не развеялся и не исчез, не расстаял и не схлынул, а именно стал быстро — быстро превращаться в плотный конгломерат грязно-серого цвета. Мгновение — другое и тело Игнатова покрылось оболочкой толщиной в палец, не меньше.
Отвердевший дым сделал из бедолаги… соляную статую!
Так решил Симаков, потому что заключившая шурина в плен оболочка состояла из искристо-песчанного материала, весьма напоминающего каменную соль, которую любят лизать коровы на ферме.
— Что твоя жена Лота! — вскользь подумал он, во все глаза глядя на шурина, — То- лько та презрела запрет библейского божества и обернулась посмотреть, что сталось с Содоммом и Гомморой, за что и поплатилась! Интересно, откуда у серых подобное оружие? Спёрли у еврейского минус-бога? Или они все эти годы действуют заодно?
"До взрыва осталось меньше десяти минут! — внезапно мысленно напомнили Врата.
Симаков обострил свои чувства и ощутил под соляным коконом слабое биение сердца. Костик жив, но ему нечем дышать!
В этот миг НЛО выстрелило по шурину ещё раз, но уже не дымом, а плазмой. Но Симаков оказался быстрее лазерного луча! Подскочив к Игнатову, он почти без замаха нанёс ему короткий резкий удар в челюсть. Статуя качнулась в сторону, огненный смерч пронёсся мимо и расплавил потолок.
Внезапно соляная оболочка вокруг головы треснула от удара и мигом осыпалась мелкими черепушками. Игнатов не устоял на ногах и повалился на землю, сипя и жадно глотая воздух. Симаков поймал его на руки, хотя каменная махина и оказалась необычайно тяжелой.
Пока Игнатов приходил в сознание, Страж задумался. Нужно было вызво лять родственника из плена и как можно быстрее, но каким образом? Опустить на землю и попинать ногами? Слишком долго…
Внезапно его осенило. Он просто выпустил статую из рук, сам проворно отскочив в сторону. Игнатов рухнул на камни. От удара о плиты пола, соляной скафандр пошёл мелкими трещинами. Симаков пару раз наградил шурина пинками и кокон распался на куски.
Игнатов лежал на боку на соляной куче, не верия в освобождение из плена. Он бестолково моргал и покусывал бескровные губы. Симаков помог ему подняться и поволок подальше от пропасти с НЛО, по пути цепляя их рюк заки.
— Бежим, шуряк! Сейчас рванёт!
Игнатов, понимая, что в создавшейся ситуации виноват лишь он один, старался как мог. За оставшиеся до взрыва минуты им удалось — таки отбежать на безопасное расстояние. Они остановились, что бы перевести дух. А когда обернулись назад, то убедились, что НЛО, потеряв людей из виду, не собирается сдаваться…
Из расщелины в клубах пара, пыли и зловещих отблесков, то и дело вырывались яростные энерго-лучи. Некоторые из них упирались в потолок, превращая его в кипящую лаву.
— Что они задумали, Степаныч? — Игнатов только-только пришёл в себя, превра щаясь в прежнего любознательного Костика.
— Трещину расширяют! Хотят на тарелке из тоннеля в тоннель перебраться…
— С таким инструментом это им раз плюнуть…
Ответить Симаков не успел. Земля содрогнулась. По тоннелю пронёсся грохот мощного взрыва, а вместе с ним пыль, пламя и ударная волна, которая подхватила путников словно пушинки и швырнула на стены…
