На секунду я почувствовал дикую боль, сменившуюся темнотой, и я был уверен, что мертв. Я не мог сказать, сколько это длилось, наверное, доли секунды. Но затем раздался хриплый крик, звук удара, хватка клешни неожиданно ослабла и я, уже агонизирующий, судорожно вдохнул кислорода, насквозь пропахшего рыбой. Последовал еще один глухой, мозжащий звук, а затем раздался крик, который напугал меня так сильно, что я как бешеный покатился по сухим листьям вбок, чтобы окончательно освободиться. Это был визг хладнокровного насекомого, визг ярости и боли, абсолютно нечеловеческий, и он исходил из хрящевого горла, покрытого черными шерстинками.
Было так темно, что я почти ничего не видел. Но я разглядел Дэна, точнее его лысину, отсвечивающую на том малом свету, который там был. Еще я разглядел свой самый большой гаечный ключ, который он держал над головой, крича "А-а-а-а!" голосом, который должен был бы быть угрожающим, но срывался от страха.
Позади, в тени я увидел еще кое-что. Что-то тяжелое и громоздкое, чьи руки двигались как при замедленной съемке, что характерно для того, кто живет под водой. Движения этого существа напомнили мне бессмысленные и болезненные дерганья омаров на прилавке магазина. Только этот омар был во много раз больше, сильнее и уходил в лес шаркающим галопом, шурша листьями, что выдавало в нем что-то, размером и весом похожее на человека.
Я был ранен и у меня кружилась голова и я сел на землю, потирая помятое горло и судорожно хватая воздух ртом. Подошел Дэн и положил гаечный ключ на землю.
- Ты в порядке? - спросил он у меня. - Я думал, что эта чертовщина разорвет тебя на куски.
- Не один ты так думал. Ты разглядел это?
Он потряс головой.
- Я видел только клешню и костяную голову. Я даже не разглядел лица. Я ринулся на эту гадость с ключом, надеясь, что она тебя отпустит.
- Слава Богу, что ты так сделал. Оно меня чуть не убило.
Напрягая зрение, Дэн пытался рассмотреть, насколько сильно я поранен.
- Ты чувствуешь кровь где-нибудь? - спросил он меня.
Я потряс головой.
- Тогда хорошо, - сказал он. - Пойдем назад в машину. Меня не вдохновляет идея шатания в этом лесу больше, чем необходимо.
Он помог мне подняться. Я был в шоке и слегка покачивался, но идти мог.
- Не забудь ключ, - сказал я. - Такая штука стоит кучу денег.
Мы поковыляли из леса, а потом через двор старины Паско. Дождь хлестал нам по лицу и к тому времени, когда мы достигли машины, с нас капало. Я залез на водительское сиденье и захлопнул дверь.
- Ты точно можешь вести? - спросил Дэн.
Я потер шею.
- Я в полном порядке. Ну, по крайней мере, в половинном порядке. Это чудовище просто немного придушило меня.
- Это был один из них? Джимми или Элисон?
Я прочистил горло.
- Похоже на то. Наверное, Элисон. Я говорил с Джимми, когда это случилось.
- Ты говорил? Говорил с Джимми? Ты видел его?
- Ни капельки. Он прятался в гуще колючих кустов. Я его даже краешком глаза не увидел.
Дэн протер запотевшее стекло и выглянул наружу.
- Знаешь, - сказал он. - Когда я ударил это существо, мне показалось, что я ударил пирог-суфле. На второй раз оно хрустнуло, хрустнуло понимаешь?
- Похоже, ты его ранил, - сказал я ему.
- Если бы я знал, что это Элисон...
Я поднял руку, чтобы он замолчал.
- Если бы ты это знал, ты бы сделал то же самое. И кроме того, судя по тому, что я слышал от Джимми, они больше не те, кем были раньше. Они не Джимми и Элисон, которых мы знаем. Это не карнавальные костюмы. Изменились их тела, и мозг их изменился тоже. Джимми не отвечал на мои вопросы и бурчал что-то о том, что я его не понимаю.
Дэн с глубокомысленным видом, взглянул на меня.
- Возможно, они страдают от психологического шока. Если бы ты или я прошли бы через такие физические изменения, какие испытали они?..
- Я не думаю, что в этом дело, - сказал я. - Похоже, изменились основополагающие фундаментальные понятия, отношения, интересы. Не было ни истерии, ни абсурда. Что бы ни говорил Джимми, это было разумным и последовательным, но с позиций какого-то величия древнего мира, какого-то дня, назначенного тысячелетия назад.
Дэн нахмурился.
- Величие древнего мира? Когда это было такое, чтобы Джимми интересовался величием древнего мира?
- Я как раз об этом. Джимми Бодина никогда не волновало ни величие древнего мира, ни предсказания, обещания или суеверия. Он был прост, прям, и практичен. Во что бы он ни превратился, его сознание изменилось вместе с телом. Но мне не показалось, что он травмирован. Посмотри, как он отвлекал меня от шебуршаний Элисон сзади. Он действует хитро и с какой-то целью, но не спрашивай с какой, потому что я не знаю.
Шелли на заднем сидении принялся яростно вылизывать себя. Некоторое время мы сидели молча, слушая звуки дождя и трения жесткого язычка Шелли по шерсти.
Наконец Дэн прорезался:
- Так что мы будем делать? Поднимем на ноги Картера? Они явно опасны, какова бы ни была их цель.
Я кивнул.
- Я думаю, мы так и сделаем.
Я завел двигатель и включил дворники. Но когда я уже был готов тронуться, сзади раздался громкий удар и я повернулся на сидении, думая, что мой бампер зацепился за что-то.
