Снова ухнуло совсем рядом, так, что, казалось, перевернулась сама земля. Взрывная волна швырнула Ратибора словно котенка. Осколками изрешетило сразу троих бедолаг, оставшиеся в ужаса бросились кто куда, и первым, выпучив от страха глаза и молясь своему патлатому богу, несся чернокожий повар.
Увы, молитвы не помогли. Бегущих накрыло взрывом.
– Ты сказал – пять километров? – Рат быстро подполз к распластавшемуся в кусточках Орво. – Но… они как-то нас видят… И я даже догадываюсь – как.
– Я тоже догадываюсь, – посмотрев вверх, десятник жестко прищурился.
Высоко-высоко в безмятежном бледно-голубом небе, тронутом слабой дымкою нежно-палевых перистых облаков, распластав крылья невозмутимо парил Кайсакра. Крылан. Глаза Расты.
– Думаю, в нем все дело, – Ратибор взялся за карабин.
– Больше некому, – согласно кивнул Орво. – Стреляй. А я проведаю госпожу…
И впрямь, графиня что-то притихла, после последних разрывов ее стало не видать и не слыхать… жива ли?
Юноша кинул взгляд на кусты и росшие невдалеке деревья, прикидывая, где лучше примостить карабин. Из своей легкой пищалицы Рат когда-то неплохо бил уток, без ложной скромности считаясь лучшим стрелком. Но то утки, а здесь… Высоко, слишком высоко! Однако, с другой стороны «СКС» – не древняя пищаль, убойной силы должно быть вполне достаточно. Вот только целиться неудобно.
Уперев карабин цевьем в развилке, образованной толстыми ветками наполовину облетевшего клена, Рат тщательно прицелился, стараясь, чтобы воображаемая линия «глаз – мушка – целик» уперлась не в самого крылана, а немного по ветру, чуть впереди… Во-от так… Палец, словно сам собою, привычно давил спусковой крючок… и вот, наконец, грянул выстрел…
Слуга двух господ, коварный человек-птица вздрогнул, словно бы напоролся вдруг на какое-то препятствие и, нелепо качнув крыльями, полетел вниз.
– Прямо в башку! – довольно хмыкнув, Ратибор закинул карабин на плечо и открыто, ни от кого не таясь – теперь уж нечего было таиться! – зашагал к маячившему неподалеку, в кустах терновника, Орво.
Правда, как опытный воин, юноша готов был, услышав зловещий свист, броситься в первую же попавшуюся воронку, но… покуда бог миловал.
– Что с ней? – подойдя к терновнику, юноша опустился на корточки, глядя на то, как десятник пытается привести в себя Расту.
Юная графиня, явно получив какие-то повреждения, лежала без движения, и даже, кажется, не дышала. Впрочем, дышат ли киборги вообще? Ратибор этого не знал в точности, а вот Орво принялся делать своей госпоже искусственное дыхание, причем – рот в рот, и, надо сказать, выглядел он при этом очень даже довольным.
А потом…
Потом вдруг случилось нечто очень даже непонятное. С подозрением обозревавший округу Рат увидел поднимавшееся вдали, над излучиной реки, нечто. Нечто круглое, похожее на воздушный шар. Попросив у десятника бинокль, юноша глянул – и в самом деле воздушный шар! Видать, потеряв корректировщика огня, коварного летуна Кайсакру, враги решили восполнить пробел по-иному.
Шар висел далековато, километрах в пяти. Из карабина не достать, но и тамошним наблюдателям, даже в бинокль, вряд ли хорошо все видно. Крылан-то висел прямо над головою, а шар…
Позади вдруг послышался жуткий крик, и Ратибор, повернув голову, с удивлением увидел, как брошенный в воздух Орво, пролетев метров десять, тяжело шмякнулся в грязную лужу. Похоже, пришедшей в себя Расте не очень-то понравились его поцелуи.
Глянув на киборга, юноша похолодел – с девчонкой явно что-то случилось. Она стояла, чуть пригнув голову и вытянув шею, словно высматривающий добычу недоброй памяти «Раптор». Ноги напружинены, руки вытянуты вперед… из согнутых пальцев что-то торчало – когти, что ли? Что-то блестящее, острое – встроенные ножи?
– Эй, графинюшка!
Крикнув, Рат не стал дожидаться ответа, поспешно нырнув в небольшой овражек. Изо рта проворно повернувшейся к нему девушки-киборга вдруг вырвалась опаляющая струя пламени, едва не испепелив парня на месте.
Рядом, в овраге, внезапно послышался шорох. Рат обернулся, выхватив меч… И тут же опустил клинок, увидав пошатывающегося, грязного, как само болото, десятника.
– Рвем к дому, – махнул рукой тот. – И как можно быстрее. По оврагу как раз и пройдем.
– Наша девушка, похоже, сошла с ума? – хмыкнул Ратибор, быстро шагая следом за Орво.
– Нет. Ей управляют. Ты видел шар?
– Да, но…
– Вот здесь старая труба… давай за мной, живо!
Беглецы нырнули в трубу вовремя. Позади, в овраге, вдруг послышался душераздирающий рев, а к небу взметнулось дикое все пожирающее пламя.
Труба оказалась довольно-таки узкой, едва проползти. Впрочем, не столь уж и долго пришлось там пробираться: уже через пару минут, нырнув в узенькое оконце, Орво и Ратибор оказались в гулкой темноте подвала.
– И что теперь? – тихо спросил юноша. – Я так понимаю, она ж может и весь этот дом сжечь?
Выглянув в окно, десятник мотнул головой:
– Вряд ли. Встроенный огнемет требует много энергии. Хотя трупов там предостаточно… И все же какое-то время у нас есть.
– Нам может помочь шам, – вспомнил Рат. – Мой друг. Он поставит густой туман и мы…
