– Не уверен, могу ли я доверить… – засомневался было Гилфалас.
– Думаю, что можете, – с определенностью сказал Лерх. Несмотря на свой маленький рост, этот старик с седой бородой и кустистыми бровями говорил так, как будто привык, чтобы следовали его указаниям. Его глаза смотрели сурово.
– Пожалуйста, рассказывайте, – попросил Фабиан.
Эльф раздумывал. Затем он заговорил:
– Я узнал тайну моего народа, но мне запрещено об этом говорить до тех пор, пока мой отец не снимет с этого запрет или пока моей жизни не будет угрожать смертельная опасность. Я могу сказать лишь следующее: след, по которому я шел, вел меня на северо-запад мимо болот Эльдерланда. По ту сторону устья реки находится старая сторожевая башня эльфов, называется она Тор Андрает – Башня Запада; там должен был храниться ключ к тому, что я разыскивал.
– И что вы нашли? – спросил Ким, которого интересовала история родной страны. Спросил, хотя в данном случае и предвидел ответ.
– Я обнаружил руины, подтачиваемые ветром и приливами. Но с вершины башни я увидел море…
Его голос принял иное звучание, стал нежным и мелодичным:
Он покачал головой, как будто очнулся ото сна.
– Если элоаи мечтают, – сказал он, – они мечтают о море. – Он замолчал, а затем продолжил: – Так я стоял и взирал на вечно беспокойные волны, и мой взгляд простирался все дальше и дальше за горизонт до той границы, где вид теряется и только сияние покоится над водой подобно матовому зеркалу…
– Ограничительный Пояс, – выдохнул Фабиан.
– … и там я увидел парус. Черный парус.
– Но это невозможно, – вымолвил принц. – Ограничительный Пояс невозможно прорвать. Он непреодолим. – Однако в его голос закралось сомнение.
– Вслед за первым парусом возникли другие, вслед за первым кораблем, который я высмотрел, появилась могучая флотилия. Я должен был сразу бежать оттуда, но не мог поверить тому, что вижу, и пробрался ближе к берегу. Я прятался в зарослях камыша, когда корабли появились в видимом горизонте, слышал скрип килей по песку, когда они пристали к берегу, слышал звук кованых сапог. О, я знаю этих тварей и не боюсь их, но в своем любопытстве я стал слишком неосторожен. И тут появились мои темные братья. А один из них заметил меня.
И вот что я должен сообщить императору: темные эльфы уже здесь!
Когда я бросился бежать, они и их твари бросились за мной. Я вскочил на коня, но он пал, пронзенный стрелами, так что я едва успел выбраться из-под него. Они гнали меня как зверя, день, ночь и следующий день. Лишь переплыв реку, я оторвался от преследователей. На берегу меня обнаружил магистр Лерх. И выглядело это так, словно он меня там поджидал.
– Темные эльфы! – Фабиан поднялся. Это был уже не беззаботный молодой повеса, каким он казался прежде. – И целая армия их тварей, говоришь?
– Ай белегим, – подтвердил эльф.
– Больги, – перевел магистр Адрион.
– Но… я полагал, что больги существуют только в древних легендах, – сказал Ким. У него было чувство, что земля уходит из-под ног. Древние истории и предания, бывшие смыслом его жизни, стали реальностью.
– Мы должны тотчас ехать в Ауреолис. – Фабиан нервно расхаживал по комнате. – Отец должен узнать об этом. Необходимо произвести мобилизацию легионов, чтобы отбросить врага за море.
– Простите, – в разговор вмешалась Марина, не произнесшая до этого ни слова, – но может быть, они намереваются напасть на Эльдерланд?
– Вряд ли, – ответил Ким. – Здесь темному народу нечего делать. А вот с Империей у них старые счеты.
– Очень старые счеты, – добавил Фабиан и пояснил: – Более тысячи лет назад между людьми и темными эльфами велась кровопролитная война. Моим предкам удалось отразить темных эльфов и отбросить их от границ Срединных Царств. Затем воззвали к Божественной Паре, Владыке и Владычице, и с их помощью чародеи Империи установили магический Ограничительный Пояс между Империей и мрачными островами темных эльфов. Тогда же было создано и другое, ещё более мощное волшебство…
– А именно: Владыки гномов запечатали Врата Подземного Мира, – громовым голосом вмешался Бурин.
– Я слышал, что это сделал Высокий Эльфийский Князь, – возразил Гилфалас.
– Я знаю только одно, – сказал Фабиан, – в те времена было выковано кольцо, которое теперь ношу я. Однако я до сих пор не знаю, какими оно обладает свойствами.
Как над пучиной времени и пространства из темноты прозвучал голос магистра Адриона:
