– Ну, иди сюда. – Девушка постаралась, чтобы голос звучал ласково и дружелюбно. – Не бойся, иди, – приговаривала она, медленно протягивая руку. Конь повел ноздрями, улавливая запах лепешки. Лаура раскрыла ладонь, давая ему возможность дотянуться и взять угощение. Другой рукой девушка надежно сжала уздечку. Жеребец дернулся, уши стали опускаться, прижимаясь к голове. Лаура не отпускала, ласково поглаживая шею коня. Не чувствуя опасности, жеребец на время успокоился, а она стала быстро проверять упряжь. Лаура не смогла бы объяснить, почему она это делает. С трудом справившись с узлом седельной сумки, девушка запустила руку внутрь. Все указывало на то, что рыцарь спешил – сумка была доверху полна сложенной в беспорядке одеждой. Волнуясь, она отпустила уздечку и обеими руками стала перебирать скомканные рубашки. На дне сумки, среди сорочек, шоссов и брэ, пальцы ощутили завернутый в ткань маленький твердый предмет. С тихим вскриком Лаура вынула руку из сумки и развернула сверток – на кусочке ткани лежало кольцо с расходящимися в разные стороны змеями.
«Так вот ты где, – девушка не верила глазам, – значит, это графский оруженосец уговорил Флориана выкрасть кольцо! А потом скинул Пажа с крепостной стены!»
Волнуясь, Лаура отступила к выходу:
«Пусть его немедленно схватят! Я должна срочно все рассказать графу!»
Девушка, торопясь, стала вновь заворачивать кольцо, пальцы нечаянно обхватили золотую спираль. Глаза Лауры застлал туман, стены поплыли в серой дымке. Кольцо подрагивало на ладони, до ушей донесся тихий шепот: «Надень…» Лаура поднесла руку к глазам. Как в бреду, она смотрела на раскрытую ладонь – там, сжимая и разжимая кольца, шевелились две маленькие золотые змейки. Не в силах сопротивляться, девушка протянула безымянный палец, и вдруг сильный толчок отбросил ее к деревянной перегородке. Почувствовав змей, испуганный конь заметался внутри стойла, сбив Лауру с ног. В одно мгновение она оказалась на полу. Кольцо золотой искрой отлетело в сторону, беззвучно затерявшись в стеблях прелой соломы.
– Госпожа! Госпожа, что случилось? – встревоженно склонился над ней прибежавший на шум отец Людвига. Жеребец, тяжело дыша, испуганно жался к перегородке. Лаура сидела на полу. Ее слегка тошнило, кружилась голова. Держась за ушибленное плечо, она успокоила конюха:
– Ничего-ничего… Просто конь испугался, он же не знает меня… Помоги мне встать.
– Я позову людей. Людвиг! – зычно крикнул конюх.
– Нет, со мной все в порядке… – Лаура постаралась говорить твердым голосом. Она с трудом поднялась. Тошнота подступила к горлу, но девушка справилась с приступом, отдышалась.
– Вы сможете идти? Прошу вас, госпожа, присядьте сюда. – Отец Людвига помог ей добраться до небольшой скамейки у входа в конюшню. Лаура села, обессиленно прислонив голову к каменной стене.
– Людвиг… – слабым голосом произнесла она.
– Да, госпожа, – отозвался конюх.
– Не вы, ваш сын, – слабо прошептала Лаура. – где он?
– Вы же отправили его искать госпожу Катарину. – В голосе отца мальчика слышалось беспокойство. – Что-то случилось? Чем я могу помочь, госпожа?
– Да, я вспомнила, – Лаура прикрыла глаза. – Это хорошо… Я посижу здесь немного, а вы идите… Не бойтесь за меня…
– Я буду недалеко.
Салех окинул горные хребты задумчивым взглядом. Внизу, в долине, с утра безветренно и тихо. Погода способна обмануть тех, кто не знает здешний климат, но не его. Так бывалый моряк с беспокойством докладывает капитану о полном штиле – предвестнике бури. С вершин спускается туман – верный признак, что дорогу на перевал занесет снегом, а с гор сойдут лавины. Проклятье. Снова холод и снег. Сколько еще ждать? Салех давно готов покинуть и замок и эту страну – жизнь здесь с каждым днем становится все более невыносимой для него. Один Аллах ведает, какого терпения требовала его миссия. За годы, проведенные под чужой личиной, из уст не исторглось ни слова жалобы или сожаления. И вот теперь, когда задача выполнена, из-за капризов погоды приходится откладывать отъезд.
