– Да. Новый главный стратег успешно выполняет задачу по расшатыванию армии. На ключевых постах теперь лизоблюды, дети влиятельных сановников, друзья, собутыльники и любовники стратега. Настрой и боеготовность армии падает. К тому же, осенью были ограблены пять караванов, везших налоги в столицу. Император был вынужден перераспределить налоги и даже снизить жалование. Это ваших рук дело?
– Генерал, – рассмеялась Кельвирея, – мы с мужем настолько богаты, что можем купить всю империю со всеми потрохами. Зачем нам какие-то крохи? Крысу, поедающую ваше зерно, нужно искать в вашем амбаре.
– Значит, я был прав. Это, скорее всего, дело рук дезертиров.
– Еще что-нибудь?
– В конце лета, в сатрапии Вадека было землетрясение. Шахты, в которых добывали руду, обрушились.
– Так середина зимы уже, неужели до сих пор не наладили работу?
– Увы, нет.
– Если ваши горные мастера настолько бездарны, заплатите гномам, они быстро все восстановят.
– Платить нечистым? Любого, кто это предложит, пусть даже это будет сам император, инквизиция отправит на костер.
– Тогда пусть копают, мы не будем им мешать. Пока не будем.
– То есть, вы вмешаетесь?
– Если это будет необходимо. Не могу обещать ни вмешательства, ни невмешательства.
– Я понимаю. Больше в империи не произошло ничего интересного.
– В таком случае, я вас покину. Если что-то пойдет не так, то немедленно ломайте знак и уходите. Помните, у вас есть дочь. Будьте очень осторожны.
– Хорошо, я буду осторожен. Был рад видеть тебя.
– Как все прошло? – спросил Архахаар, обнимая сошедшую с Дороги жену.
– Натон предположил, что налет на караваны это наших рук дело. Пришлось солгать. Мне было неприятно это делать, все-таки он наш соратник.
– Иногда приходится вводить людей в заблуждение.
– Я не маленькая и все понимаю, но все равно, как-то гадко на душе.
– Не бери в голову, лучше бери в рот, так проще выплюнуть.
– Вечно ты со своими земными выражениями!
– Кстати, сегодня ровно середина зимы, эльфы устраивают большой праздник. Мы приглашены.
– Не мог заранее предупредить?
– Эль пригласила прямо перед твоим возвращением. В любом случае, праздник начнется в полночь, у тебя достаточно времени.
– Девушкам никогда не хватает времени. А кто еще будет?
– Куча остроухих да наши в полном составе.
– Тара тоже пригласили? Как Владыка согласился?
– Эль пригласила, Ловиэль мог бы запретить, но этим бы нанес ей оскорбление.
– Так неожиданно, тогда я побежала собираться.
– Учти, на празднике середины зимы женщины должны быть в платьях, это традиция.
– Эль наверняка наплюет на нее и будет в своем любимом костюме.
– Дорогая, Эллениэль тень Владыки, ей можно.
– Если Эль можно, то чем я хуже – бормотала Кельвирея, перебирая драгоценности, – не предупредили заранее, теперь держитесь!
Закончив одеваться, Кельвирея покрутилась перед зеркалом и удовлетворенно хмыкнула. На девушке было короткое черное платье. Оно начиналось от груди и заканчивалось чуть выше середины бедер, глубокий вырез на спине доходил до поясницы. Шею Кельвиреи украшала токая серебряная цепочка с сапфиром. Серебряное кольцо, усыпанное множеством сапфиров, прекрасно гармонировало с цепочкой и подвеской. На ноги она надела черные туфли на высоком тонком каблуке. Волосы Кельвиреи были распущены и спадали ей на плечи. Архахаар одел черную рубаху с длинными рукавами, черные штаны и черные ботинки. Палец мага украшал адамантовый перстень с выгравированным драконом.
– Кажется, мы немного опоздаем – произнес Архахаар, целуя Кельвирею, – хотя, если по-быстренькому, то успеем.
– Ну, уж нет, никаких по-быстренькому, вот вернемся, тогда и будем и не по-быстренькому – улыбнулась Кельвирея, прикладывая палец к губам супруга.
Кельвирея немного промахнулась, открывая дорогу, и вместо опушки леса они оказались на поляне рядом с материнским древом. Она почувствовала, как напряглись стражи, скрытые в ветвях деревьев. Через пару мгновений стражи расслабились, по-видимому, узнав прибывших.
– Ар, тебя не учили, что входить надо через дверь? – раздался за их спинами голос Эллениэль.
– Вот когда поставите дверь, тогда и будем через нее ходить – рассмеялся маг.
Эллениэль изменила своей привычке и надела длинное серебристое платье с разрезами по бокам. Опытным взглядом Кельвирея заметила, что под платьем, на бедрах эльфийки скрываются ножны.
– Я очень рада вас видеть – защебетала эльфийка, – наши друзья уже идут по лесу, давайте подождем их.
– Эль, когда я посещала лес, я в основном видела эльфов, а эльфиек практически не было. А сейчас их примерно столько же, сколько и мужчин.
– На праздник середины зимы положено приходить парами.
– И как он будет проходить?
– Легкие закуски, напитки, будем ходить и общаться.
– Какой-то странный праздник…
