— Ничего себе план! — восхитилась я. — Мне вот интересно, как вы до сих пор с такой потенциально бессмертной армией нас всех не завоевали.
— Я же говорил, моя милая, — на лицо Шактаяра снова вернулась снисходительная улыбочка, — что один представитель нашей расы не может удерживать под контролем в бою больше пяти-шести демонов.
— Но самих аларинцев много! — продолжала гнуть свое я.
— Ага, много, — рассмеялся темный. — Вот только они перегрызутся, пытаясь согласовать свои действия. Мы прекрасно сражаемся один на один, сами за себя, но вот организованной армией — увольте!
— Тогда другой вопрос, — теперь пришла моя пора хитро улыбаться. — Почему никто до сих пор не завоевал вас?
— Потому что мы сильные и страшные, — заговорщически шепнул Шактаяр, как будто выдавая величайшую аларинскую тайну.
— Ладно, с демонами мне все понятно и с твоим грандиозным планом тоже, — продолжала я. — А как насчет самих твоих земляков? Ты послал им весточку, как и собирался?
— Разумеется, послал. Ночью, когда все спали, — заверил меня Шактаяр. — Отправил послание старшей сестре моего отца. Если можно навести шороху и натравить Аларин на Шетта и наш драгоценный камушек, то тетушка это сделает. Как-никак, у нее полжизни придворных интриг за плечами. Правда, в этом плане я сомневаюсь едва ли не больше, чем в призыве армии демонов. Аларинцы любят подраться, но предпочитают самостоятельно выбирать себе противника. Не знаю, как они отреагируют на новость о том, что какой-то там хмырь из Энейи решил поработить Винней. Такая уж мы драчливая, но ленивая нация. На своей территории повоевать — всегда пожалуйста, а тащиться за этим за тридевять земель — нашли дураков.
На этом моменте рассказ о быте и нравах жителей Аларина был грубым образом прерван. Потому что в наше временное убежище вломился Юч и дурным голосом запричитал:
— Кто-то украл мою Лолу!
Кто сказал, что нет ничего страшнее для окружающих, чем женская истерика? Наверное, он просто не видел мужской!
Юч рвал и метал, и едва ли не бился головой об стену. На вопли обокраденного мага примчались со двора Эштерил и Азаль, и в маленьком домике сразу стало тесно. Юч продолжал истошно вопить что-то о возмездии и расшвыривать все, что под руку подвернется. Хорошо еще, что в предоставленном нам помещении с мебелью и прочими предметами интерьера было туговато, кидаться тюфяками было не с руки, а магические побрякушки Натэя успела спрятать обратно в сумку. Юч попытался было расшвырять нас, но Эш с Шактаяром сообща взяли его за шкирку, слегка приподняли над полом и держали так до тех пор, пока маг не смог внятно выражаться.
— Как у тебя ее украли? Где? — пыталась добиться толку магичка.
— На базаре! — возопил долговязый Юч, трепыхаясь в паре ладоней от земли в сильных руках двух закаленных тренировками парней. — И не просто украли, а подменили!
— Вот как! — удивилась я. Интересная вещь получается, у этого растяпы не просто свистнули его драгоценный фолиант, а заменили подделкой. Точнее, иллюзией. Первым делом, ворвавшись в комнату, Юч швырнул лже-Лолу об дальнюю стену, и та рассыпалась тысячей огоньков. Даже с моими весьма скромными познаниями в магии я поняла, что так ведут себя именно наскоро слепленные иллюзии. Значит, кто-то прельстился потрепанным фолиантом не по дурости (еще бы, какого вора в здравом уме прельстит потертая книга с непонятными закорючками на обложке), а с умыслом и заранее все рассчитав. Значит, эта Лола и правда такой ценный артефакт?
Но у Юча, которого парни наконец поставили на пол, я спросила совсем не это.
— А что ты делал на базаре?
— Общался со старыми знакомыми моего отца, — пропыхтел тот, немного успокоившись.
— Исчерпывающий ответ, — хмыкнул Шактаяр.
— Они тоже состоят в Гильдии Поваров, — Юч опять нацепил маску наследного принца, раздуваясь от никому не понятной гордости.
— И что? — попыталась добиться толку магичка. Наверное, в ее тоне не прозвучало должного почтения к королям супов и паштетов, потому что Юч опять взвился.
— А то, что Гильдия Поваров — это секретная служба короля! Ой, только я вам этого не говорил!
Было видно, как мага разрывают два противоречивых желания — похвастаться известной ему тайной и эту самую тайну сохранить. И Юч был бы не Юч, если бы победило второе.
Тогда-то я и поняла, с чего Ольде вздумалось нам угрожать и предупреждать, чтобы не распускали язык. Мага понесло, и скоро мы в красочных подробностях смогли себе представить роль неприметной Гильдии Поваров в Энейе.
Начнем с того, что гильдий в стране существовало немало — Гильдия Ткачей, Гильдия Купцов, Гильдия Каменщиков и так далее. Не было разве что Гильдии Магов, как это принято в других государствах, где развито искусство колдовства. Потому что все, кто имел право называться магами, выпускались из Колыбели Героев, и после четырнадцати лет жизни в строгой системе закрытой крепости меньше всего хотели заново объединяться и составлять принятую в гильдиях иерархию.
