Заканчивается детство человеческой цивилизации. Единое государство людей — Конфедерация — находится на пике своего благоденствия. Из почти тридцати девяти миллиардов людей тридцать по-прежнему обитают в Солнечной системе, семь — в полусотне звёздных систем Сферы Провинции, находящихся в пределах тридцати световых лет от неё. Чуть больше миллиарда проживают на сотнях планет Сферы Периферии, расположенной на расстояниях от тридцати до девяноста пяти световых лет. Лишь десяток миллионов населяют Глушь и Дикие Земли. Ничто не предвещает грядущие перемены…
Почти тысячу лет с момента первого полёта в космос человечество оставалось заперто в своей колыбели, постепенно заселяя каждый подходящий для жизни уголок и продолжая мечтать о звёздах. Таких близких и таких недоступных. Почти тысячу лет лучшие умы человечества искали способы добраться хотя бы до ближайших звёздных систем, но все попытки неизменно оказывались неудачными. Будто какой-то злой рок висел над каждым судном, зондом или дроном, который пытался вырваться за пределы родного мира. Увы. Учёных, бизнесменов, политических деятелей и олигархов, с восторгом следивших за каждой попыткой, снова охватывало уныние. Крохи поступающей информации никак не могли скомпенсировать разочарование от очередной неудачи.
Ни совершенные реакторы термоядерного синтеза, ни унипрэны, ни двигатели, позволяющие развивать скорость, близкую к световой, ни новые удивительные материалы на основе комео, ни невообразимо совершенные интегрирующие информационные управляющие системы, иусы, не давали никаких дополнительных шансов добраться до других звёзд. Даже медленно, даже до ближайшей Проксимы.
Капля за каплей человечество накапливало новые знания, терпеливо собирая скудные пылинки информации. Все были уверены, что рано или поздно выход будет найден. Сомнений не было, а вот томления духа от вида недоступных звёзд заставляли многих людей, бросая всё остальное, заниматься научными исследованиями.
Подвижники-учёные и возвели первую часть фундамента будущих межзвёздных путешествий. Это, без всяких сомнений, эпохальное научное открытие — иной взгляд на природу гравитации — не только открыло человечеству дорогу к звёздам, но и подняло на новую ступень и жизнь отдельного человека, и всей человеческой цивилизации. Тщательные и продолжительные исследования позволили инженерам в результате почти вековой работы создать четыре основных технологии управления гравитацией.
Это был величайший прорыв в истории развития человека, сравнимый лишь, быть может, с приручением огня и созданием колеса. Но в отличие от последнего, применение которого избороздило родную планету глубокими шрамами дорог, новые открытия их ликвидировали, позволяя Земле вернуть свой истинный облик. Или максимально близкий к нему.
Новые технологии вызвали настоящую революцию на транспорте. Стала ненужной вся паутина дорог, душной сетью затянувшая и старые города, и пространство между ними. Компенсаторы инерции, когравы, позволили выполнять разгон и торможение с перегрузками в десять, сто — а мощным судам и с тысячью грасов. Транспортировка грузов стала дешёвой, энергия требовалась лишь для работы устройств управления гравитацией. Аппараты, использующие гравитационные движители, тэгравы, полностью вытеснили из хозяйственной деятельности все предыдущие виды транспорта, как передвигающийся на колёсах, так плавающий и летающий. Им на смену пришли скутеры, флаеры, слайдеры и глайдеры, челноки и паромы.
Большие суда и транспортные средства смогли использовать более мощные компенсаторы инерции, когравы, и ходить с большим ускорением, поэтому они оказались значительно выгоднее малых. В результате новый расцвет общественного транспорта убрал с поверхности земли все виды дорог кроме немногочисленных пешеходных маршрутов. Доставка пассажиров и грузов в орбитальные порты, осуществляемая огромными грузопассажирскими паромами, по своей стоимости перестала отличаться от путешествий на такие же расстояния в атмосфере. Все наземные механические транспортные средства ушли в прошлое подобно тому, как они сами тысячу лет ранее сменили гужевые повозки.
Специализированные устройства управления гравитацией, формгравы, вызвали переворот в архитектуре и строительстве. Огромные дома-башни высотой до полутора километров, способные обеспечить комфортную жизнь для десятков и сотен тысяч жителей — взметались ввысь. В них было всё необходимое для жизни — парки, спортивные сооружения, студии, магазины, медиа-ателье, и любое место находилось в пределах шаговой доступности, если, конечно, пользоваться лифтами и бегущими дорожками. Старые душные города-коробки исчезли. На их месте выросли новые из строительных видов комео, устремлённые вверх, к солнцу, вырастающие из углублённых в землю, платформ жизнеобеспечения. Они осуществляют не только почти полный рециклинг воды, воздуха и многих материалов, но и формируют искусственный климат в каждой вытянувшейся высоко вверх колоссальной жилой башне. В городе редко бывает больше двух — пяти десятков таких домов, а между собой города связывают многочисленные трассы воздушных перевозок, пассажирских — на флаерах, и грузовых — на слайдерах.