— Погоди, Нэар! Лично мне это НЕ нравится! — Олаф мрачно уставился на эльфов. — Думаю, нам стоит их задержать и доставить в ближайший гарнизон.
— Простите, о воин, нашу бестактность, — почти пропела эльфийка, и губы ее тронула улыбка, — но цель наша превыше многого…
Сердце Олафа непослушно замерло, и по коже пробежались мурашки. ОНА ЕМУ УЛЫБНУЛАСЬ!
— Нам необходимо сопровождение по землям Империи. Мы не хотим никому причинять вреда, но, зная человеческое отношение к эльфам… — со значением умолк Ваннипах, а Тайлэль продолжила:
— Мы боимся, что будем вынуждены защищаться, и тогда не избежать кровопролития. В компании с известными Стражами этого не случится.
— Цель? — деловито осведомилась Нэар.
— Город Вибор…
— У-у-у, — протянул Олаф и развел руками. — Стрелу получить просто так? Спасибо — не надо! Тем более, что это не территория Империи. Короче, я туда не сунусь!
— Наша цель — как раз тот, кто уничтожает всех в округе Вибора.
— То есть? — не понял северянин, — а кто-то их уничтожает? Я слышал, что это сами Алые эльфы.
— Теперь все изменилось… Два года назад там проводился обряд, к сожалению, мы не знали, что задумали наши сородичи. Но что-то пошло не так, и теперь вызванное ими существо терроризирует весь город.
— Ой ли! А когда Алые терроризировали всех мимо проходящих, никто из вас и ухом не повел! — возмутился Олаф. — Я согласен с тем, кто их уничтожает! Нечего было самим проводить отстрел путников!
— Олаф… — сдавленно проговорила Нэар, которую при упоминании обряда прошиб холодный пот, — Олаф… Я еду с ними!
— Это зачем? — удивился Страж.
— Надо! Я еду с ними!
Эльфы с любопытством оглядывали Стражей. Никто не знал, что Нэар была тогда в городе. Это был ее первый серьезный провал, и теперь воительница осознавала, что пришла пора пожинать плоды своей неудачи. Вина всецело ее! Именно она следила тогда за порядком в Виборе, но все же не удалось…
— Ну ты даешь… Я с тобой, раз так надо, — изумленно развел руками северянин.
Женщина вымучено улыбнулась.
— Так, вроде вы разобрались? — деловито поинтересовался у Стражей Ваннипах.
— Как вы узнали, что мы здесь? — не ответил Олаф, у которого душу раздирали подозрения.
— Слухами земля полнится, — загадочно улыбнулась эльфийка.
Поняв, что ничего не добьется, Олаф принялся оговаривать оплату. Дело Империи — делом Империи, а вот подработать не помешало бы. Тем паче расценки на услуги Стражей были высоки. Проще нанять сотню наемников, чем одного Стража, вернее, дешевле. Стражи — это элита. Элита такого уровня, что о каждом из них ходили легенды и любой человек, мало-мальски интересующийся происходящим вокруг, знал, как кто выглядит. Стражи были ярыми индивидуалистами и всячески старались подчеркнуть своё Я. Манера одеваться и манера говорить, привычки, с годами превратившиеся в ритуалы. Все способы были хороши. Например, Нэар узнавали по красным волосам и маске, Левка, один из Стражей, выражался исключительно в стихах, а Дубль постоянно добивал жертвы ударом стилета в голову. Олаф выделялся лишь тем, что был северянином. В Империи его земляков было мало, а среди Стражей их и вовсе не наблюдалось.
Жители Севера не сильно почитались в Империи и прочих странах. Дерзкие, вечно ищущие боя северяне даже спали с оружием. Множество родовых кланов постоянно грызлись между собой, а иногда, помирившись, уходили в набеги на близлежащие страны. Ассоциация с северянами всегда была одна — дикари. Олаф покинул Север в возрасте 7 лет, абсолютно самостоятельно и без приключений добрался до Империи. Для своего племени он уже был мужчиной и мог держать меч, а для приютившего его отставного Стража стал талантливым учеником. С тех пор Империя стала Олафу родиной.
Когда вопрос об оплате был решен, свежеиспеченный отряд покинули кабак.
Удивленные селяне проводили его до окраины и долго смотрели вслед, обсуждая меж собой событие, которое, несомненно, останется в летописях деревни.
«Третьего дня от июля года 2203 двое эльфов и двое Стражей вместе уехали из Василено, предварительно посидев в кабаке, где Страж по имени Олаф заказал молока, что тут же поднесла Ксения-Кабатчица, а Страж по имени Нэар — эля. Эльфы же пили красное вино пятилетней выдержки».
В деревне редко случалось что-нибудь достойнее для занесения в летопись.
Путь должен был занять около двадцати дней. Сначала через Империю, мимо Тулугры, а потом к Свободным Городам. Стараясь не привлекать к себе внимания, отряд выбирал наиболее тихие дороги, но все равно на пути порой попадались странники. Почему-то, что постепенно становилось подозрительным, никто не удивлялся встрече со столь странным отрядом.
Олаф всю дорогу не сводил глаз с Тайлэль, эльфийка манила его словно маяк корабль. Нет, никаких душевных мук не было, влюбляться он и не думал, а вот провести с красавицей ночь хотел. Однако Тайлэль недвусмысленно дала ему понять, что ее это не устраивает. Спорить с магом Страж не стал, больно опасно, но все равно постоянно ласкал фигуру эльфийки взглядом.
