К тому времени, когда они уложили его на койку, сморщенные пальцы рук и ног начали отваливаться. Пытаться оказать медицинскую помощь было бесполезно, хотя последнее болезненное проявление жизни произошло еще более чем через час. Отсутствовали какие-либо признаки сознания, но выражение на кукольном лице хнычущие звуки убедили Боба Стара в том, что существо еще чувствует боль.
Наконец, глаза покинул желтоватый оттенок. Они оставили ужасное, белое, явно слепое и сияющее какой-то иризацией, которая охватила уже все тело, существо. Оно уже не двигалось. Останки продолжали съеживаться, пока Боб Стар и Джей Калам не завернули то, что осталось, в покрывало и не выбросили с корабля в космос.
Джей Калам провел после этого два часа, изучая маленький образец, который он взял для анализов. Он вернулся с выражением смутного беспокойства на лице.
- Это не человеческая плоть,- сказал он Бобу Стару.- Несколько элементов, которые должны находиться, в теле, полностью отсутствуют. Остальные присутствуют, но в неправильных пропорциях. Химический состав протоплазмы полностью изменился.
Что-то съело Марка Лардо,- сдавленно заключил он.- Он потерял девятнадцать фунтов веса. То, что от него осталось, не было ни человеком, ни даже живым существом.
- Командор,- прошептал Боб Стар.- Но... что, по-вашему, это было?
Джей Калам задумчиво нахмурился.
- Мы ожидали найти на этом объекте подобную жизнь. Однако я верю, что тварь, которую видел Жиль, в некотором роде живая. Она проявляет разумность и целенаправленность. Она движется. Она ест.
Голос его перехватило, бледное лицо стало жестким, но он тут же продолжил, почти неслышно:
- Она, должно быть, в некотором роде, материальна. Она потребила девятнадцать фунтов вещества из тела Марка Лардо. Хотя она достаточно свободна от материальных ограничений, чтобы двигаться сквозь прочный металл.
Он неуютно пожал плечами.
- Пожалуй, нам чего-нибудь в этом роде и следовало ожидать,- добавил он,потому что кометчики явно далеко обошли нас в науке. Они наверняка способны манипулировать материей и энергией, возможно, даже пространством и временем посредством способов, находящихся вне нашего понимания.
Боб Стар некоторое время молчал, мрачно цепляясь за прежнюю свою веру в человекоподобность существ с кометы, ибо для него это означало реальность девушки в стене тюрьмы Стивена Орко. Однако вера в ее существование угасла под натиском безмолвного ужаса, который до сих пор не покидал корабль.
- Я читал одну старую легенду,- проговорил он вдруг,- о существах, которые считали, что пить кровь живых...
- Вампиры...- Джей Калам покачал темной головой, словно в беспомощном протесте против того, что они увидели.- Давний и неубедительный миф в сравнении с кометчиками.
Он помолчал, затем сделал долгий хриплый вздох.
- Мы догадывались, чего они хотят,- сдавленно прошептал он,- а теперь, я думаю, мы это знаем. Я полагаю, что они явились в Систему ради... еды.
Хал Самду издал хриплый нечленораздельный звук.
- Драться! - всхлипнул он.- Мы должны драться! Жиль, ты должен наладить генераторы. На щеках старика заблестели слезы.
- Это невозможно,- простонал он.- Мои горделивые красавцы - они убиты кометчиками.
Боб Стар вернулся в рубку вместе с Джеем Каламом.
- Мы уже за пределами поля отталкивания,- сообщил он, когда они провели наблюдения.- Но мы по-прежнему на высокой скорости летим прочь от кометы и не в состоянии ничего сделать.- Он горько засмеялся.- С помощью одних лишь дюз...
В этот момент экраны вспыхнули красным. Зазвуча-. ли тревожные сигналы. Он повернулся взглянуть на экран носового телеперископа и, не дыша, произнес:
- Впереди астероид!
АСТЕРОИД
Пальцы Боба Стара носились по клавиатуре управления дюз. "Птица Зимородок" дрожала от рывков. Голубые струи пламени полыхали в вакуум прямо по курсу, освещая экран телеперископа.
- Астероид? - прошептал Джей Калам.- Ты уверен?
- Уверен,- сказал Боб Стар, слишком занятый, чтобы повернуться. Детектор гравитации показывает впереди инертную массу. Миллионы тонн. Поля отражателей не могут сдвинуть ее ни на дюйм. Однако я изменил курс с помощью дюз... Я думаю, достаточно...
- Астероид,- задумчиво произнес Джей Калам.- Конденсационные теории космогонии указывают на существование таких крошечных тел на окраинах Системы.- Но я не слышал, чтобы хотя бы одно из них было открыто так далеко от Солнца. Мы ведь в миллиардах миль от орбиты Плутона.
Боб Стар за телеперископом внезапно перестал дышать.
- Я вижу его! - закричал он.- Он еще далеко и, по счастью, левее...
Он склонился над экраном.
- Что это?
- Это всего лишь крошечный неправильной формы камень,- неуверенно ответил Боб Стар.- Возможно, не более полумили в диаметре. Однако, мне кажется...- В голос его закралось сдерживаемое восхищение.- Мне кажется, что он обитаем.
- Боб,- возразил командор,- это почти невозможно. Слишком далеко... отсутствует на картах...
- Диффузия света,- настаивал Боб Стар, глядя на экраны,- говорит о существовании атмосферы. А такое маленькое тело не может удерживать атмосферу без искусственного гравитационного поля. Я уверен...
