— Тебе не кажется, что самое время сказать мне правду?
— Но… какую правду?
— Правду о ваших отношениях с Бесси. Поскольку ясно как день, что вы не любите друг друга.
— Что ты такое говоришь, Паула?
— Правду. Только правду. Она не любит тебя, а ты не любишь ее. Это не означает, что вы не нравитесь друг другу. Все было довольно убедительно… в начале, по крайней мере. Но сейчас нужно быть слепым, чтобы не видеть: она любит Брайана, любит сильнее, чем даже тогда, когда была с Мидоусом.
— Куда ты клонишь? — воскликнул Патрик, воздевая руки к небу. — Она жалеет беднягу в том состоянии, в котором он находится.
— Жалеет? Ты видел, как она смотрит на него? Или я идиотка, или эта женщина только что поняла, что встретила мужчину своей жизни… или, точнее, что Брайан — именно тот, кто ей нужен. Забудем о нюансах. Ты не мог этого не заметить, и все же ты не расстроился… напротив, кажется, ты даже рад. В последний раз, Патрик, что происходит?
Синий Тростник собрался возразить, но сдержался и откинулся на скамье, глядя на парк. Чуть подумав, он решил признаться. Глубоко вздохнув, как пловец, собирающийся нырнуть, он сказал:
— Я могу объяснить это в трех словах, Паула: я люблю тебя.
— Именно этого я и боялась.
Ее слова звучали не ласково, но и не убедительно. Розовые щеки (от холода?) контрастировали с бледностью кожи. Волосы, раздуваемые ветром, в беспорядке упали на воротник пальто, пока она также смотрела вдаль.
— Очень хорошо, — сказал Патрик. — Вижу, ты не собираешься облегчить мою задачу, но я хочу рассказать тебе все.
— Что ж, самое время.
— Помнишь прошлое лето и наше последнее свидание в ночь, когда умер Харрис Торн?
— Отлично. И ты обещал мне, что это в последний раз и ты не будешь пытаться увидеть меня снова.
— Ну, с того момента я никогда не прекращал думать о тебе. Я… что толку. Не уверен, что ты поймешь. Достаточно сказать, я не сдержал обещания и стал думать. Как быть рядом с тобой, чтобы это не казалось подстроенным? Я провел разведку и…
— Подстроил знакомство с Бесси. Очаровательно!
— Паула, прошу тебя. Мне не хотелось бы, чтобы ты подумала…
— Подумала что? Что ты использовал ее как пешку на шахматной доске? Это отвратительно! Легкая добыча, бедная девушка, расстроенная отменой помолвки.
— Знаю, это выглядит не очень красиво, но я не мог найти другого способа. И я скажу тебе кое-что: Бесси была очень рада встретить меня тогда. Ей нужен был кто-то. Она никогда не признавалась, но впоследствии я узнал, что разрыв оказался для нее очень болезненным. Больше всего пострадало ее самолюбие. И я уверен, именно Мидоус разорвал помолвку, чтобы приударить за одной из ее лучших подруг.
— Это не очень красиво, согласна. Но я замечаю, что ты быстро задираешь нос, когда речь идет о других.
— Она приезжала, чтобы увидеться со мной в Лондоне раз или два в неделю, — продолжал Патрик, смущенно откашлявшись. — И мы действительно хорошо проводили время. Между нами не было ничего такого, если хочешь знать, просто дружба.
— Да уж, когда речь идет о дружбе, тебе нет равных.
— Паула, пожалуйста! Выслушай меня. Мы виделись друг с другом несколько раз, а затем она предложила, чтобы я провел несколько дней с ней, чтобы встретиться с ее семьей и друзьями.
— Если это просто дружба, то я не понимаю, почему…
— И ее
— Понимаю, она хотела выставить тебя напоказ перед бывшим женихом в качестве своего рода мести. Полагаю, ты ожидал подобной реакции?
— Более или менее, — признался Патрик, глядя в землю. — Но тогда у меня было много работы, и я не мог оставить все это на Л… моего партнера. Кроме того, я сказал Бесси, что по странному стечению обстоятельств я знаком с тобой… таким образом, мы отложили мой неожиданный приезд на потом. Должно быть, для тебя было шоком увидеть меня на прошлой неделе?
— Не то слово! Но я сразу заподозрила здесь что-то не то. У тебя всегда такой виноватый взгляд, когда ты готовишь розыгрыш…
— И признаю, что в тот момент я очень боялся, да и позже. Ты была там, рядом со мной, но Бесси и Фрэнсис тоже были там… ладно, мне не нужно рисовать всю картину?
— Таким образом, ты исполнен раскаяния. Значит, не все потеряно. И ты спокойно спишь по ночам?
— Не очень. Я всегда думаю о тебе и о том вечере в бухте, о нашем полуночном купании, о…
— Достаточно. — Она резко остановила его. — А потом?
— Меня чрезвычайно заинтриговали предсказания Брайана. Я не знал, что и думать, мозг буквально кипел. А затем была смерть Сары и исчезновение Брайана. Я понятия не имел, что Бесси прятала его в мастерской. Недавно я почувствовал, что ее отношение изменилось, но не знал почему. Да, Паула, она действительно почувствовала тягу к Брайану, но не знаю, понимает ли это сама. Что бы там ни было, это было бы очень хорошо для Бесси, а кроме того, это снимает груз с моей души.
Звук машущих крыльев и пронзительные крики нарушили покой парка. Стая птиц взлетела к облакам сначала в пугающем беспорядке, но, как в конечном счете поняли Белая Камелия и Синий Тростник, в упорядоченном построении с меняющейся геометрией.
