11 июля нефть достигла максимума. Цена на нее поднялась до $147,27 за баррель. Политики и эксперты уверяли, что это еще не предел. $200 - такой казалась вероятная цена барреля к концу года. Министерство финансов РФ считало, что снижение стоимости нефти возможно не ранее 2011-2012 годов. В августе нефть упала ниже $115, совершенно перечеркнув общепринятую картину энергетического будущего.
На протяжении всего последнего столетия производство нефти возрастало. Ее доля в общем потреблении энергоресурсов составляла в 1900 году 3%. В 1939 году - 17,5%. В 1972 году - 41,5%. В 2000 году - 65%. Вместе со спросом часто поднималась цена. В 2003 году из-за войны в Ираке она подскочила до $30 за баррель. В 2004 году прошла отметку $40. В начале 2008 года нефть стоила уже $100, продолжая расти. Однако не только потребности переживающей подъем мировой экономики обуславливали быстрый рост стоимости нефти, но также эмиссионная политика правительства США. Военные расходы администрации Джорджа Буша все более покрывались печатаньем денег. 2008 год добавил новые факторы: кризисную девальвацию валют и поиск капиталами доходного приложения вследствие биржевой дестабилизации.
Быстрый рост нефтяных цен в 2000-е годы поставил вопрос об альтернативном топливе. Впервые об этом всерьез задумались в кризисную полосу 1969-1982 годов. Тогда решение было найдено за счет дешевой рабочей силы мировой периферии, куда корпорации начали переносить производство из Европы и Северной Америки. Нефть осталась основным энергоресурсом. В 1986 году период высоких цен на нее закончился.
К 2008 году сырьевая периферия сделалась индустриальной. Сотни миллионов крестьян стали рабочими и служащими. Ресурс дешевой рабочей силы подошел к концу. Нефть дорожала, мешая сокращению издержек. Появились опасения, что дальнейший рост глобального хозяйства споткнется об нехватку топлива.
Дорогая нефть породила в научной среде потоки рассуждений об энергетическом кризисе цивилизации. Дальнейший рост потребления ресурсов признавался вредным. Исчерпание запасов нефти оценивалось как катастрофическая угроза для человечества. При этом нефть продолжала рассматриваться в качестве некоего "постоянного топлива". Для него могла быть найдена альтернатива, но замена двигателей внутреннего сгорания выглядела невероятной.
Решение задачи с альтернативой оказалось на редкость простым. Заменителем дорогих бензина и дизельного топлива должны были стать вещества, на которых двигатели внутреннего сгорания смогли бы работать без проблем. Прежде всего, такими веществами стали спирты (биобутанол и биоэтанол), получаемые при переработке растительного сырья. Интересно, что в 1950-х года бутанол производился из нефти. Для дизельных двигателей ученые разработали биодизель, топливо на основе жиров животного, растительного и микробного происхождения.
Появление заменителей нефтепродуктов было представлено как долгосрочное решение. В январе 2007 года Буш предложил Конгрессу план "20 за 10". Согласно нему предполагалось сократить за 10 лет потребление бензина на 20%. В результате потребление нефти снизилось бы на 10%. Место бензина должно было занять биотопливо. В декабре 2007 года президент США утвердил закон об Энергетической независимости и безопасности (EISA of 2007). Он предусматривает ежегодно наращивание производства этанола. В 2022 году в стране планируется произвести 36 млн. галлонов этанола. Из них 16 млн. галлонов должны выпускаться из целлюлозы, непищевого сырья. Считается, что возможности США по производству этанола позволяют поднять его долю как топлива до 30%.
