У тасконцев появилась выправка, уверенность в собственных силах, они научились неплохо владеть оружием. И главная заслуга в преобразовании войск без сомнения принадлежала наемникам.
В верхнем помещении штаба собрались все члены Совета. Они с нетерпением ждали возвращения разведчиков.
Стоило русичу переступить порог, как к нему тотчас бросился Саунт. Пожимая землянину руку, вождь Лендвила с тревогой спросил:
— Как прошел поход?
— Не очень удачно, — покачал головой Олесь, подходя к Нелауну.
Он поздоровался с командующим и остальными оливийцами. В том числе и с Торном.
Храбров сел за стол, налил себе вина, сделал пару глотков и устало сообщил:
— Мы попали на самого Коуна. Трудно сказать узнал он меня или нет, но проблемы у нас возникли сразу. Из Кардуэла пришлось спасаться бегством. В лесу завязался бой. Как это ни прискорбно, но группа потеряла Эриксона. Мы не сумели даже похоронить его. О поиске вражеского лагеря не могло идти и речи.
— Вы передали план постов? — поинтересовался Сток. Русич видел, как вздрогнул вождь Гелиола, его глаза испуганно забегали по сторонам, руки потянулись к поясу. Землянин не знал, как себя вести, и удивленно взглянул на Нелауна. Командующий разрешающе опустил веки.
— Я отдал карту Линку, — вымолвил после паузы Олесь. — Но он чертовски хитер. Боюсь, советник Яроха не поверил в легенду. В любом случае, Коун будет проверять информацию. Надо обязательно выставить ложные дозоры.
— Уже сделано, — вставил Стюарт. — Я решил вас подстраховать и еще вчера выдвинул на посты полсотни бойцов. Если бандиты не станут забираться далеко на юг, они не обнаружат подвоха.
— Отлично, — похвалил товарища Храбров. — Лишь бы нас никто не предал.
Нервы у Торна не выдержали. Двое последних суток оливиец не находил себе места. От гонца не поступало никаких известий, и вождь начал сомневаться в правильности своего поступка.
Намеки землянина были слишком откровенны. Пытаясь выйти из трудного положения, Торн решил сам перейти в атаку.
— Здесь собрались надежные люди, — подчеркнуто громко произнес он. — В отличие от разных скитальцев и бродяг, мы — представители тысячи людей и отвечаем за их судьбу. А вам ведь терять нечего.
— Верно, — согласился Аято. — Наш родной дом находится очень далеко. Последние три года мы были вынуждены жить на Тасконе, а это немалый срок. Многие из моих друзей хотели бы обосноваться на земле Свободных городов. Так что наемники заинтересованы в победе над арком ничуть не меньше вашего. А вот амбиции некоторых вождей подчас затмевают их разум. Ради увеличения своей власти подобные лидеры способны продать Яроху в рабство собственный народ.
— Подлая ложь! — яростно воскликнул тасконец, пытаясь выхватить кинжал.
К немалому удивлению военачальника, сделать это ему не удалось. Сильные руки соседей схватили Торна за запястья и усадили гелийца на место. Окончательно потеряв контроль над собой, вождь в отчаянии закричал:
— Это заговор! Хотите избавиться от меня? Никто не поверит в мое предательство!
— Напрасно ты так думаешь, — спокойным голосом сказал Нелаун. — У нас есть неопровержимые доказательства.
Командующий достал из кармана измятый листок с планом постов и положил его на стол. Вожди племен внимательно посмотрели на документ. В глазах оливийцев вспыхнула ненависть.
— Вы не докажете, что это писал я, — зло усмехнулся Торн.
— Докажем, — твердо вымолвил Сток. — Мы перехватили твоего гонца к Коуну. Люди Стюарта взяли его живым. Двое суток он просидел в тайном подземелье. До окончания рейда мы не хотели тебя трогать. Мерзавец! Но теперь пришел твой черед. Лазутчик готов дать показания.
Удар оказался ошеломляющим, и все же вождь сопротивлялся. В хитрости и изворотливости гелиец мог потягаться с кем угодно.
Выдержав небольшую паузу, предатель трясущимися пальцами взялся за бокал с вином. Он пытался тянуть время, чтобы найти выход, но давать ему передышку никто не собирался.
— Что скажешь в свое оправдание, Торн? — спросил Саунт.
— Ничего, — отрицательно покачал головой военачальник. — Без моих людей ваша армия проиграет любое сражение. А гелийцы доверяют только мне. Я же скажу, что все это происки Сорла, что это грязная борьба за лидерство в Союзе городов. Посмотрим, кому поверят воины!
В комнате раздался истеричный смех предателя. Однако он не произвел должного впечатления на присутствующих.
Мало того, Нелаун, скрестив руки на груди, снисходительно улыбался. Чуть помедлив, сор проговорил:
— Ты чересчур самоуверен, Торн. Нельзя недооценивать собственный народ. Люди не настолько глупы, как ты думаешь. Сутки назад я встретился с сотниками-гелийцами и разъяснил им сложившуюся ситуацию. К моему удивлению, оказалось, что воины давно подозревали тебя в измене. Встречи со странными людьми, излишняя раздражительность, замкнутость, постоянные отлучки в лес — все это не ускользнуло от внимания солдат. После короткого совещания твои сородичи выбрали нового вождя.
Командующий сделал жест рукой, и из-за тонкой перегородки в северном крыле комнаты вышел невысокий, но достаточно крепкий молодой человек.
