— Но-но-но. Только если вы скажете «да».
— Гм… ладно. Да.
Улыбка Мон Мотмы становится на один, может, два микрона шире.
— Прекрасно, — говорит она. — Первая задача: отправиться за покупками.
— За покупками? Я не ослышался?
— Да. Знаете, что купить для новорожденного? Все-таки наша дорогая Лея скоро родит.
Синджир морщится, точно только что понюхал пеленку:
— Виски?
— Подозреваю, что оно лучше подойдет матери с отцом. Нет, не виски. Пожалуй, вряд ли вам стоит покупать подарки для младенца.
Синджир обиженно надувает губы:
— Может, не стоит поручать дело столь личного характера простому советнику?
— Что ж, хорошо. Попробуем вторую задачу. Мне нужен кто-то, кто мог бы вручить подарок сенатору с Ориша, Толвару Вартолу. Своего рода извинения.
— Извинения? Во имя всех звезд, за что?
— Судя по всему, он выступал против моей резолюции не из недобрых побуждений, — вздыхает Канцлер. — И не манипулировал сенаторами напрямую…
— Да, он всего лишь не сумел помочь крутиться шестерням демократии. И он противостоит вам на выборах. Канцлер, он же ваш оппонент!
— Нельзя обвинять туку в том, что она играет с мышью. Такова уж его натура, и я подумала, что стоит вручить ему небольшой подарок в качестве извинений за мое коварство на борту его корабля.
— По-моему, доставка подарков не очень-то похожа на работу советника, Канцлер.
— Даже не хотите взглянуть, что там?
Синджир молчит, с сомнением глядя на нее. Откашлявшись, Мон показывает маленькую корзинку, накрытую мягкой тканью сиреневого цвета. Она предлагает ему заглянуть внутрь, что он и делает.
Это фруктовая корзинка, заполненная плодами пта.
Синджир не в силах сдержать самодовольной усмешки:
— Ну, Канцлер… А вы вроде бы говорили, будто у вас нет чувства юмора.
— Возможно, лишь толика. Как вы сами сказали, мы оба вполне разумны. Разве нет?
— Пожалуй, да.
— Так вы доставите подарок?
— Доставлю.
— Удачи. И добро пожаловать в политику, Синджир Рат-Велус.
Мир перед глазами Джес Эмари ярко вспыхивает, зубы громко клацают. Скулы сводит с такой силой, что она боится сломать челюсть. Потом все заканчивается, и волна боли и света вновь отступает. Она хрипит и стонет на полу кореллианского челнока, а рядом стоит Меркуриал Свифт, крутя в руке искрящуюся дубинку.
— Ах ты дрянь! — шипит он. Его склонившееся лицо расчерчено царапинами от ее рогов, которые остались после нападения в храме Ниимы. Позади него лениво развалился Денгар. Эмбо сидит, выпрямившись, в другом конце отсека и наблюдает за происходящим, выражая не больше интереса и эмоций, чем вешалка для одежды.
— Свифт, — кричит из кабины родианка, — тут слишком опасно. Они повсюду — Империя, Республика. Нам некуда деться.
Свифт всем своим видом демонстрирует крайнюю степень разочарования.
— Ладно. Посади нас где-нибудь в каньоне.
Джес перекатывается на бок. Ей кажется, будто она превратилась в безвольную тряпку, которая никогда больше не обретет прежнюю форму, — как выясняется, для этого вполне достаточно получить несколько электрических разрядов.
— Так каков… твой план, Свифт? — судорожно вздохнув, хрипит она.
— Заткнись.
— Нет, серьезно, — стонет пленница. — На что ты рассчитываешь?
Посреди поля боя коды доступа тебя не спасут. Кто-нибудь нас обязательно собьет.
— Я не обязан перед тобой отчитываться.
— Да, — вмешивается Денгар, — но нам, может, все-таки объяснишь? Своей команде? У тебя действительно есть план… босс?
Судя по тому, как широкогрудый кореллианин произносит последнее слово, Джес понимает, что особо нежных чувств к Свифту он не испытывает. Интересно.
Свифт разворачивается к старому охотнику за головами, уже готовый на него накинуться, но, похоже, слегка остывает.
— Подождем шанса выйти на орбиту и доставить нашу добычу боссу Гьюти на Нар-Шаддаа. Нужно просто слегка потерпеть.
— Он обведет вас всех вокруг пальца, — говорит Джес.
Быстро повернувшись, Свифт врезает кулаком ей в живот, и она сворачивается в клубок.
— А ну цыц! Я ведь могу доставить тебя к Гьюти в пяти разных мешках.
— Он просто злится, что ты попортила его смазливую мордашку, — вставляет Денгар.
— Заткнись, Денгар.
— Тебе разве… — Джес, морщась, садится. — Тебе не интересно, что я делаю тут, на Джакку? Я могла бы…
Бззз! Очередной удар дубинки-шокера приходится в шею. Череп Эмари словно превращается в гнездо жужжащих насекомых, и она не в силах сдержать крик. А потом все проходит, и Джес со стоном валится на бок.
— А я бы ее послушал, — замечает кореллианин.
— Я сказал — заткнись, Денгар.
Джес на миг закрывает глаза, и в то же мгновение раздается щелчок взведенного бластера. Когда веки снова поднимаются, она видит, что винтовка Денгара, лежащая у него на коленях, нацелена прямо в живот Свифта.
— Не собираюсь я затыкаться, самодовольный ты урод. У меня есть право поговорить с девушкой. Мы с ее тетей знали друг друга, и я перед ней в долгу. Продолжай, Джеззи.
— Я… гм… я тут кое за кем охочусь.
— И за кем же?
— Рей Слоун.
— Она никто, — говорит Свифт. — Когда-то Слоун была на вершине пищевой цепочки, но те дни давно прошли. Теперь она пустое место.
