Долго брести во мраке не пришлось. Девушка завела в тупик, потом, что-то прошептав, припала к грубому каменному своду, и камень, крошась и ссыпаясь в кучу, позволил выйти из комплекса пещер.
Марк осмотрелся. Перед ним, за невысоким взгорьем, под которым и хранился орб, высились стены Мерра. По левую руку сияло пока еще высокое солнце, там же находилась дорога, по которой, кажется, целую жизнь назад островитянин вместе с Грэмом спешили в Леннарт.
Тем временем незнакомец бросил девушку наземь и вытащил обломок меча. Чтобы понять, что произойдет в следующие секунды, Марку понадобились доли мгновения. Островитянин опустил орб в траву, подобрал небольшой гладкий камень, удобно легший в ладонь, и встал за спиной темноволосого парня, примеряясь для удара.
Девушка, до последнего момента не спускавшая глаз со своего потенциального убийцы, вскрикнула:
- Амулет!
Марк ясно различил светлую тонкую цепочку, дернул ее одной рукой - та легко порвалась, - а другой нанес удар по затылку того, кто так легко расправился со здоровым огром, оставшемся пропитывать кровью каменный пол в круглом зале. Затем бросил взгляд на амулет - контур треугольника, блеснувший золотом в солнечных лучах. И отбросил подальше, не желая оставлять его подле оглушенного.
Марк поднял стража с земли, развязал ей руки.
- Спасибо, - тихо произнесла девушка. Потерла запястья, размяла успевшие занеметь пальцы.
Теперь Марк смог рассмотреть ее внимательнее. Темные, почти черные волосы, заплетенные в толстую косу, платье с неглубоким вырезом, подчеркивающее стройную фигуру, и доходящую лишь до щиколоток обувь, которую при некоторой доле воображения можно было назвать сапожками.
Больше всего внимания привлекало ее лицо. Оно притягивало взор, и оторвать его было довольно сложно. Марк не солгал самому себе, назвав его крайне привлекательным. Ореховые глаза с чуть вздернутыми внешними уголками, маленький аккуратный нос, полные губы. Вроде ничего необычного, и в то же время островитянину казалось, что он, словно загипнотизированный красотой, так и останется стоять на месте, не сводя глаз со стража. Но стоило отвернуться, и наваждение тут же пропало.
Марк так и не смог понять, что только что произошло. То ли девушка обладала какими-то чарами, и применила их, то ли у островитянина возникло то чувство, которое принято описывать в любовных романах, предназначавшихся в основном для светских дам. На последнее Марк не особо рассчитывал, считая, что собственные чувства вполне могут лгать.
Он поднял орб, в котором все так же лениво перетекал мрак. Попытался найти знакомые фигуры в чернильных клубах.
- Что ты собираешься с ним делать? - Страж внимательно следила за парнем, напряженная, готовая к стремительному развитию событий и решительным действиям.
- Еще не знаю. Это, - он поднял шар повыше, - пока единственное доказательство того, что Артефакты Древних Богов существуют.
- Ты ищешь Артефакты? - усмехнулась девушка. - Тогда при чем здесь орб?
- А разве ни при чем?
- Похоже, ты и сам не знаешь, что ищешь.
- Ну так просвети меня, - предложил Марк
- С удовольствием. Но для начала я хочу услышать то, что тебе уже известно. Это облегчит мой рассказ и твое понимание.
Марк поведал ей то, что не так давно рассказал ему барон Миллок. Ту самую легенду, что была запрещена в Империи пять столетий назад.
- Во Вселенной существует множество миров, - заговорила страж. - Антериан - не единственный. И каждый мир живет до тех пор, пока находится в равновесии. Высшие существа, имен которых не знают даже Боги, призваны следить за тем, чтобы равновесие в мирах не было нарушено. Для этого и существуют орбы - по три в каждом мире. Если хотя бы один из этих шариков исчезнет или разобьется, то хрупкий баланс нарушится, и мир более не будет способен к существованию. Он просто разрушится. Поэтому орб должен остаться в святилище. Поэтому стражи так ревностно охраняют то, что им вверено, поэтому в святилище так трудно попасть.
Марк скептически хмыкнул:
- Но он же нашел способ, - парень кивнул на лежащего без сознания. - И я тоже.
- Все дело в амулете. Он может наделить обладателя большой физической силой. Я не знаю, какими еще качествами обладает амулет, но, думаю, именно он указал человеку путь в святилище. Про тебя я тоже ничего не могу сказать. Ты... просто вошел, и все.
- И часто в святилище появляются опасные гости? - не без иронии спросил Марк.
- Лишь сегодняшний день был таковым.
- За какое время? Сколько ты провела в святилище в качестве стража?
- Не знаю, - честно ответила девушка. - Время внутри течет совсем иначе, чем снаружи. И для каждого по-своему. Для кого-то бежит так, что тот, человек успевает состариться, в то время как снаружи пройдет лишь день. Для кого-то время совсем не спешит, те, кто выйдет из святилища, поймут, что все то, что было для них привычно - давно исчезло. А для кого-то время замирает, и тогда люди не чувствуют никакой разницы. Но это лишь предположение. Два человека за весь период - слишком мало для того, чтобы я сделала какие-нибудь выводы.
