Эзар шумно выдохнул. Его разочарованию не было предела.
- То есть ты впустую потратил время, - констатировал Кристиан.
- Я хотя бы попытался, - без тени обиды или раздражения заметил Марк.
- А как ты сумел пробраться в святая святых всех великих книгочеев? - Эзар тут же забыл о неудаче Марка, заинтригованный вероятными возможностями, открывавшимися перед ним. - Тайные проходы? Свитки телепортации? Они же невероятно дороги.
- Все намного проще, - отмахнулся Марк. Он хотел спать, и не хотел терять времени на пустую болтовню. - Я поговорил с библиотекарем. Рассказал ему, что мы ищем Артефакты Древних Богов. Он назвал это "откровенностью за откровенность", и проводил меня в архив. Я перечитал практически все книги, что там хранились, но ничего не нашел.
- Значит, некоторые легенды подверглись слишком строгим запретам, и даже работники библиотек ничего не знают о них, - Аша. сама того не зная, повторила мысли старика, с которым островитянин распрощался с полчаса назад.
А Кристиан нахмурился.
- Зачем ты рассказал про наш заказ? Наша деятельность должна оставаться в тайне. Ты же сам это говорил!
- По-другому я не смог бы получить то, что нам нужно.
- А если он расскажет про нас? Что ты будешь делать, если нас запрут в темницах? Сочтут нас какими-нибудь культистами, и - прощай, свобода! А то и жизнь. Смертные казни еще никто не отменял.
- Не расскажет, будь уверен, - устало проговорил Марк. - Считай, что у нас с ним некоторая договоренность по этому вопросу.
- Я тоже верю ему, - сказала Аша. - Он очень мудр. Я узнала много нового из бесед с ним.
- Не ставь больше под угрозу наши дела, - пригрозил Кристиан, вставая из-за стола. - Пойду, развеюсь на свежем воздухе.
- Что это с ним? - спросил Марк, когда дверь за ушедшим захлопнулась. - Кто-то успел наступить ему на хвост до меня?
- Абсолютно ничего необычного, - пожал плечами Ирениас. - Побесится, да успокоится.
Новый день не стал чем-то необыкновенным. Не принес ничего нового. Эзар, как всегда, заскочил на пару часов, предпочитая оставаться гостем и не переходить в ряды жителей дома на Земляничной. Аша и Кристиан, несмотря на рассказ Марка, предприняли еще одну попытку штурмовать бесчисленные литературные сокровища, хранящиеся на полках библиотеки, но их запал иссяк столь быстро, что домой они вернулись уже через час с небольшим. Ирениас, который участия в сборе информации не принимал, ушел утром, и вернулся только к вечеру. Он делал так раз в два-три дня, еще с октября. Лишь однажды рассказал Марку, что в столице Империи остался работать его дед, Илоис Тер`Анаваль, не пожелавший возвращаться на родину, как того требовал Совет магов Ленайи в тысяча четыреста сорок третьем году. На тот момент статус столицы имел Виорунг, но, так как город был разрушен, Ирениас начал поиски в Мерре. К сожалению, пока он ничего не добился, и уже подумывал о том, что так и не найдет никакой информации.
Марк же, едва Мерр снова оказался во власти предзакатных сумерек, отправился в парк, чтобы немного развеяться.
Лежавшие по обе стороны от тропы сугробы вздымались над ровным слоем упавшего снега. Когда расчищали тропу, снег сваливали прямо по краям дорожки.
В одном из таких сугробов Марк и обнаружил до боли в груди знакомую книгу.
Ее черный уголок торчал из снежных навалов меньше чем на дюйм. Марк и не заметил бы книгу, если бы не поскользнулся и не растянулся на тропинке, едва не ткнувшись носом в тот самый сугроб, под которым и была похоронена книга.
Островитянин осторожно вытащил ее. Не веря своим глазам, смахнул снег с обложки. На черной коже была выведена девятиконечная звезда с нарисованным кристаллом в центре.
- То есть ты нашел книгу?
Эзар все еще не верил собственным глазам.
- То есть она валялась, словно бесхозный мусор, а ты подобрал ее? И при этом никто до тебя ее не заметил? Не взял и не унес?
- Во-первых, в последние дни в парке редко кто появляется. Во-вторых, ее закопали в снегу, и если бы не торчащий из сугроба фрагмент, я бы тоже преспокойно прошел мимо. Так что не вижу в этом ничего особенно необычного.
-Братишка, ты просто гений по находкам! - завопил вор, не выпуская книгу из рук. - Ты понимаешь, что это значит? Теперь мы богаты! Богаты!
- Если отбросить тот факт, что ни одного из Артефактов мы еще не нашли, то да, мы богаты, - улыбнулся Марк.
Но здесь ведь все должно быть указано! - вновь возопил вор, преисполненный торжества и эйфории. - Теперь мы точно будем знать, где и что искать!
- Будь добр, верни мне книгу, пока ты ее не порвал. - Марк протянул руку, и Эзар, с явным нежеланием, расстался с трофеем.
- Дай хотя бы заглянуть, - попросил Эзар.
- Позже. Мне нужно куда-нибудь ее спрятать, пока не придут остальные. Тогда и заглянем.
Марк вернулся в свою комнату. Под кроватью, на которой он спал, вынималась одна из половиц. Парень поддел ее ножом, вынул из тайника меч, который достался ему во время обучения в Гильдии, аккуратно положил книгу в тайник, клинок - сверху, и вставил доску обратно, меж соседних половиц.
