Когда-то по земле ходили великаны. И с неба когда-то тоже спускались великаны. Сходились великаны земные и небесные – и порождали велетов. Не таких больших, как великаны земные, и не таких сильных, как великаны небесные – но тоже крепких, ладных.
Мельчали, правда, велеты от поколения к поколению. Разрежалась великанская кровь, истаивала великанская сила. Даже полувелеты стали появляться – настолько уж крохотны иные стали.
С людьми почти что поравнялись.
А теперь вот Усыня устал. Утомился. Целый день мечом махал, людишек рубил – вот и показался предел даже велетовым силам.
Ну да оно ничего. Ничего. Людишки-то, они, поди, еще сильней устали. С ног скоро повалятся, поди. Маленькие они, людишки-то. Хилые. На них обычно дунь – так с ног и валятся.
То ли дыхание у Усыни такое мощное, то ли такое смердючее.
Сейчас велет бился с шестерыми разом. Одни с мечами, другие с топорами – только так он их и различал. Хотя был еще и особливо толстый, плечистый, в золоченом шлеме, с белыми волосами и бородой. Усы тоже красивые, длинные – почти как у самого Усыни.
И крепкий для человека. Хорошо держится. Усыня уж разок задел его мечом-то вскользь – думал, совсем убил.
Да он поднялся. Не менее чем воевода, вестимо. Поднялся и снова орет что-то, велит остальным его, Усыню, на рогатины вздеть.
Обидно очень. Что он им сделал?
Усыню постепенно теснили. Все-таки когда людишек очень много – они и велету опасны. И устал он. Меч уже скользит в ладонях – рукоять вся потная.
Большой меч-то. Тяжелый. Старая работа, горные карлы ковали. Еще не для Усыни даже, а для батеньки покойного.
Батеньке Горыни они тоже оружие сковали. Секиру. И батеньке Дубыни. Только Дубыня свою потерял, так что ему потом новую сделали. Только уже не такую хорошую.
Жалко, что потерял.
Отступал Усыня под натиском. Все дальше к бережку отходил. К водичке прохладной. Он водичку-то любил всегда. Сызмальства купаться нравилось, в волнах плескаться, рыбку руками ловить. То-то братцы и маменька радовались, когда Усыня на бережок вылезал, по сому в каждой руке удерживая. А то щучку, налима или рыбу-белугу.
Эту, правда, уж не в одной руке. Большая очень. С самого Усыню почти размером.
Вон, плещется что-то в речке-то. Сверкает. Может, как раз рыба-белуга?.. Или карасей косяк? Вот бы наловить к ужине…
Хотя не до того сейчас Усыне. Наседали на него хоробры все сильнее, рогатинами тыкали.
Как медведя травили.
И все больше их становилось, все новые подбегали – с гиканьем, криканьем, улюлюканьем. Обступали со всех сторон, уж и меча в полторы сажени не пужались.
По счастью, вылезла для Усыни помощь из самой воды. Ватага караконджалов в пятнадцать голов. Они на берег-то обычно не вылезали, но коли из русов кто неосторожно близко подходил – выпрыгивали, утягивали. Тоже их немало сегодня погибло – в самом начале-то сотнями исчислялись, а теперь, гляди-ка… эти последние, пожалуй.
Но Усыне и их хватило, чтоб передышку взять малую, пот со лба утереть, с новыми силами мечом замахать. Рубанул наискось – и сразу четверых вывел. Одному копье перерубил, второго на острие насадил, третьему живот располосовал, четвертому ноги отсек по самые колени.
– О-го-го, э-ге-ге!.. – обрадовался Усыня, ногами топая.
Караконджалы тоже возбудились. Закрякали, захлюпали, людей хватать принялись. Когти-то у них порядочные – прямо шпоры на руках, колючки острые.
На славу дело пошло.
Но тут воды Итиля вздулись, забурлили – и появились из-под них горящие жарким светом плавники. Следом показались и лица – да только не человеческие, а рыбьи.
– Морские богатыри!.. – взвизгнул какой-то караконджал.
Не ошибся. Река на краткие мгновения будто закипела, волны хлынули на песчаный берег, разлились – и оставили три дюжины людей-рыб в золоченой чешуе.
Могучие рыболюды потрясали трезубцами. От самого Русского моря приплыли они, Придонным Трактом. Древней дорогой, что способна вывести в любое море, реку, озеро, пруд и даже колодец. Из кувшина с водой может водяной показаться… правда, тут уже разве что руку просунет.
И сейчас они вышли со дна Итиля. Вышли – и сразу вступили в бой. Вначале с караконджалами, исконными своими супротивниками. Потом и с Усыней, удивленно моргающим велетом.
Морские богатыри сразу же переломили ход сражения. Царь Водан отправил людям в помощь немного своих гридней, да зато самых лучших, самых отборных.
Переднюю дружину послал.
И были они хороши. Куда как хороши. Каждый бился за троих, за пятерых. Не роняя ни единого слова, с подлинно рыбьим равнодушием они орудовали трезубцами – и насаживали на них супротивников пучками.
Воевода Дунай аж присвистнул, увидев такую подмогу. Поразился, конечно, – да и кто бы не поразился на его месте? Но сегодня поразительного все повидали уж столько, что удивляться давно устали.
Довольно и того, что эти новые чудища не Кащею пособляют. А кто уж они такие, откуда взялись – то дело десятое.
