– Вторая игла, – ответила вместо Кащея Василиса. – Или не игла, а другая какая вещица. Не вся жизнь Кащея была в этой. Большая часть – но не вся.
– Правильно, – подтвердил Кащей. – Я веками над этим работал. Хотел повысить надежность. Но все не решался приступить к ритуалу. Слишком велик был риск, мне казалось. Возможно, я бы никогда и не решился, если бы вы не похитили мое яйцо с Буяна. Благодарю вас за это.
– Ах ты ж!.. – стиснул рукоять меча Иван. – Еще и потешается!..
– А чего над дураком не потешаться? – холодно спросил Кащей. – Дурак ты. И все вы здесь дураки. Кащея победили, ишь. Герои сказочные. Жалко, не доработал я немного ритуал. Совсем немного не успел. Еще бы пару месяцев – и стала бы моя старая игла обычной иглой. А так получилось, что в одной игле – сила, а в другой – жизнь. И силы вы меня лишили. Радуйтесь, что же. Смейтесь. Хохочите. Прыгайте от счастья.
– И где она, вторая твоя игла?! – закричал Всеволод.
– В яйце. Где ж ей еще быть?
– Что, опять в яйце?! А яйцо тогда где?!
– А яйцо… ищите сами. Может, когда и найдете.
До самого полудня продолжались попытки уничтожить Кащея окончательно. Уже из чистого упрямства придумывал ему все новые казни Всеволод. Но в конце концов проголодался князь, и взгляд его стал усталым. Безо всякого интереса смотрел, как подвешивают Кащея вверх ногами, как надрезают на шее жилы в тщетной надежде обескровить.
– Все бесполезно, – покачала головой Василиса. – Не убить его никак.
– Ну так закуйте его в цепи, положите в свинцовый гроб и заройте как можно глубже! – рявкнул князь. – И пусть живет там хоть до Гаврииловой трубы!
Так и сделали. За три дня сорок кузнецов сковали гроб в сорок пудов и цепи такие, что Великого Змея удержат. Опутали ими Кащея Бессмертного так, что живого места не осталось.
И крышку надвинули.
– Я буду ждать, – донесся из-под нее голос. – Я могу ждать вечно. Я бессмертный. Когда-нибудь все это забудется. Ваши потомки не будут помнить, кто я и кем был. Я стану просто страшной сказкой. И вот тогда я освобожусь. Тогда я вернусь.
– Угомонись, сморчок трухлявый! – шарахнул кулаком Всеволод. – Ты проиграл!
– То, что я проиграл, еще не значит, что вы победили. Хек. Хек. Хек.
