4 марта соединения 4-й танковой армии нанесли удар по 3-й танковой армии Воронежского фронта. Она оказала упорное сопротивление противнику, который в течение двух дней сумел вклиниться в ее оборону всего на 6—8 км. Тогда фон Манштейн 6 марта перенес направление главного удара в стык 69-й и 3-й танковой армий. На следующий день, осуществив перегруппировку, он нанес главный удар в направлении Валки – Новая Водолага – Мерефа, а вспомогательный – на Знаменку, Старую Водолагу, Одрынку. В ходе ожесточенных боев войска 4-й танковой армии 16 марта заняли Харьков, а 18-го – Белгород. 25 марта войска Воронежского фронта, отойдя на 100—150 км, остановили 4-ю танковую армию на рубеже Краснополье – Белгород и далее по р. Северский Донец до Чугуева, образовав здесь южный фас курского выступа.
Фон Манштейн, добившись успеха на харьковском направлении, намеревался совместно с группой армий «Центр» очистить от советских войск дугу в районе Курска. Но ему пришлось отказаться от этого намерения, так как командующий группой армий «Центр» заявил, что его войска не смогут участвовать в этой операции…
После перехода войск группы армий «Юг» к обороне в конце марта 1943 г. фон Манштейн вынужден был взять отпуск, чтобы сделать операцию гланд. На фронте его замещал сначала генерал-полковник Модель, а затем генерал-фельдмаршал барон фон Вейхс. Однако по всем главным вопросам фон Манштейн поддерживал связь со штабом группы войск и начальником Генштаба Сухопутных войск. В это время в Ставке Гитлера шла разработка плана новой кампании. Мы уже отмечали, что фон Манштейн, добившись успеха на харьковском направлении, в феврале 1943 г. планировал совместно с группой армий «Центр» очистить от советских войск дугу в районе Курска. Его предложение было учтено Главным командованием Сухопутных войск.
13 марта Гитлер подписал оперативный приказ № 5, в котором ставилась задача после весенней распутицы упредить советские войска в наступлении на отдельных участках фронта и навязать тем самым Красной армии свою волю. Командующему группой армий «Юг» предстояло к середине апреля сосредоточить сильную танковую группировку севернее Харькова, а командующему группой армий «Центр» – создать ударную группировку южнее Орла. Обе группировки должны были встречными ударами в общем направлении на Курск окружить и уничтожить советские войска внутри Курского выступа.
Задачи войск и мероприятия по их обеспечению в новой наступательной операции, получившей условное наименование «Цитадель», были изложены в оперативном приказе Гитлера за № 6 от 15 апреля:
