Возражений не последовало. И все равно все трое сошлись на необходимости разведки. Для чего решили задействовать одного из боевых грифонов. С наездником, понятно.
Первый вылет разведчика, вполне ожидаемо, ничего не дал. На холмы разве что деревенские дети взбирались. Приметил наездник на грифоне и парочку влюбленных - избравших вершину Среднего Брата местом для свидания. Подглядывать уж не стал, продолжив облет местности.
Не заметил разведчик ничего подозрительного и на дорогах, пролегавших поблизости от Трех Братьев. Все те же по ним тащились крестьянские телеги, запряженные волами. Под стук лошадиных копыт с дребезгом проносились дилижансы. И ковыляли пешие путники, опираясь на дорожные посохи.
Успехом поиски увенчались только в повторный вылет - на следующий день. Когда на одной из дорог разведчик заметил большую группу мужчин и женщин в почти одинаковых черных одеждах. Причем шли они не иначе как в направлении Старшего... то есть, самого высокого из холмов.
- Отправить конный разъезд, - распорядился губернатор сразу, как только получил это донесение, - наперерез этой шайке. Должны успеть.
Точнее, распорядился было. Если б не возражения присутствовавшего в кабинете сэра Ролана.
- Забыли, с кем имеете дело? - молвил он язвительно, - мы одну-то ведьму с ее рабом еле смогли упокоить. Силами меня, капитана Крогера и десятка стражей. А там ведьм и их прислужников целая ватага. Так что они ваш разъезд на клочки порвут!
- Ладно, разъезд отменяется, - ворчливым тоном проговорил местный управитель, - в таком случае, что предлагаете вы, сэр?
- Мы могли бы вновь задействовать магов, - начал Ролан терпеливо и обстоятельно, - будь в нашем распоряжении их побольше. Сколько женщин было в той процессии, кстати?
Последний вопрос адресовался наезднику.
- Около дюжины, - с непонятным смущением отвечал тот, совсем еще молодой парень, - а мужчин... примерно раза в два больше.
- Ну вот, простая арифметика, - продолжил конфидент, - дюжина ведьм против трех мастеров магии. Во-первых, силы неравны. А во-вторых, маги просто не успеют подобраться к холму на нужное расстояние. Так что вариант у нас остается один. Снова прибегнуть к помощи наших крылатых друзей.
А после секундной паузы добавил:
- И кстати. Я тоже хотел бы участвовать в этой атаке.
- О... храбрый и достойный поступок, - не сдержал удивленного восхищения губернатор, - только вот почтенный сэр может... и не успеть.
- А успевать я и не собираюсь, - усмехнулся Ролан, - наоборот, мне нужно, чтобы ведьмы приступили к сотворению своих чар. Чтобы потратили побольше магических сил. А если они еще и кого-то из рабов вздумают в жертву принести - нам только на руку будет. Что до темноты... я слышал, для грифонов она не помеха. Хищники все-таки.
* * *
В Нэсте и на окрестных равнинах могла стоять хоть удушающая жара. А в горах к северу от города даже тогда гулял бы холодный пронизывающий ветер. При каждом порыве которого руки сами собой тянулись к полам пальто или шубы - поплотнее запахнуться. И еще порой накатывала досада. Если, например, оказывалось, что ни пальто, ни даже шуба от горных ветров защищают далеко не полностью.
Но в ясный и теплый для равнины день даже горы выглядят красиво. Благодаря вершинам, белеющим вдалеке под чистейшим голубым небом. Или видам, открывающимся, если посмотреть с какого-нибудь утеса вниз. На зеленеющие луга и темные пятна лесов. И на скопище крошечных домиков и башенок - город Нэст.
То ли дело, если день выдался пасмурный, серый. Как тот, на который Ковен и наметил наказание для жителей негостеприимного города. В такие дни любоваться пейзажами желанья не возникает. Да и нечем любоваться по большому счету. Не скалами же, что проступают сквозь туман черными угловатыми силуэтами. Этакими исполинскими рогами и когтями, устремленными в небо.
Еще нет-нет, да промелькнет рядом со скалами силуэт-другой поменьше - и крылатый. И тогда к нескончаемому гулу ветра ненадолго присоединяется еще один звук: воинственный клекот.
- То, что вы, почтенный сэр, в бою не последний человек, убедиться я успел, уважаю, - говорил капитан Крогер, пока они с Роланом пробирались по горной тропе в сопровождении местного начальника, - но вот умение почтенного сэра ездить на этой крылатой скотине... честно говоря, услышав об этом, я сильно удивился.
Сам командир городской стражи успел побыть наездником на грифоне в юные годы. Как и подобает мужчине, родившемуся и выросшему в Нэсте. И по той же причине, по какой мальчишки, живущие в городе у моря, как правило, мечтают ходить под парусом.
Не прочь был тряхнуть стариной Крогер и теперь. Коль судьба родного края ставилась на карту. Но вот вопрос, последовавший за его словами об удивлении, спутника-конфидента несколько покоробил.
- И как только такие способные люди в окруженье его величества попадают? Чудо просто... какое-то...
- Ну, не будем судить строго ни о короле, ни о дворе, - дипломатично молвил Ролан, стремясь в то же время перекричать ветер, - а что до меня... то я в окружении его величества как раз уместен. Потому что помог ему взойти на престол.
