Тот же из вооруженных постояльцев, к кому и был обращен вопрос, недовольным взглядом не ограничился.
- Хорошо, - огрызнулся он, - достаточно, чтоб порезать тебя на гуляш. Поверишь... или хочешь проверить?
- Попридержи язык, - подал голос Крогер, неотступно следовавший за конфидентом.
Двое или трое из семерки вооруженных постояльцев посмотрели на него внимательно так, оценивающе... и с некоторой опаской. Так, наверное, стая волков смотрит на волка одинокого, но могучего, заматеревшего. Или на иного хищника-одиночку - например, медведя. Да, сладить с одной, даром что внушительной, зверюгой стае вполне под силу. Но и шансы, что после этой схватки и сама стая поредеет, тоже велики. А попадать в безвозвратные потери самому вряд ли кому-то хочется: что зверю, что человеку.
- Спокойно, - Ролан вскинул руку в примирительном жесте, раскрытой ладонью вперед, - мы здесь не для выяснения отношений. Тем более, в нашем деле нам не обойтись без дополнительных сил. Так что... господа, я готов поверить вам всем на слово. И не подвергать сомнению ничьи воинские умения. Но есть у меня к вам еще один вопрос. За что вы, доблестные воины, готовы идти в бой. За долг-честь-устав и клятву? Или...
Молвив последнее слово, он, едва уловимым движением фокусника выхватил небольшую золотую монету и бросил ее на стол. Монета волчком закрутилась на неровной дощатой столешнице, заманчиво поблескивая. Пока один из семерых - обладатель густых усов пшеничного цвета - не накрыл ее ладонью.
- Или, - коротко, но веско произнес он, - Ардалом меня зовут.
Представляясь первым, он словно бы давал понять, что во всей этой компании - главный. То есть имеющий право вести переговоры от имени остальных.
- О каком деле идет речь? - не откладывая в долгий ящик, почти сразу поинтересовался Ардал, - и на какую... сумму мы можем рассчитывать?
- О, насчет последнего - даже можете не волноваться, - с подчеркнутой небрежностью отвечал сэр Ролан, - цену вы назначите сами...
- Ха! Это хорошо! - радостно воскликнул, чуть ли не взревев, перебивая его, другой наемник - дюжий и чернобородый, - только чтоб без обмана... деньги на бочку. Никаких обещаний, расписок и прочей шелухи. Не то зарубим и будем правы.
При слове "зарубим" он еще похлопал по древку секиры, приваленной к стулу.
- Так о чем мы? О деле, да! - сказал Ардал, - кто ваш... а, следовательно, и наш враг, господин? Чью кровь предстоит проливать?
- Разбойники, - последовал ответ Ролана, - банда, орудующая здесь, в окрестностях... на лесной дороге.
- Знамо-знамо, - с усмешкой отозвался еще один, самый молодой из семерки наемников, - ни простым путешественникам от них житья нет... ни караванам. Ну, тем, которые к Вольным Городам и обратно товары везут. Мы, кстати, сами сюда направились, об этой шайке прослышав. К какому-нибудь купчине напроситься хотели. Лишние-то клинки в охране не помешают...
- ...думали мы, - перебил его Ардал, словно заканчивая последнюю фразу молодого компаньона, - думали мы, что не помешают. Но торгаши какие-то беспечные пошли. Один нам отказал, другой отмахнулся. А может, мы просто дорого запросили. Такой намек... э-э-э, милостивому господину понятен?
- Как я уже говорил, - отвечал сэр Ролан, - об оплате договоримся. Цена для меня не так уж важна. Только вот... речь идет не об охране, не о сопровождении. Я привык считать, что лучший способ защиты - это напасть первым. В крайнем случае, просто... напасть.
- В отличие от вас мы намеков не понимаем, - проворчал кто-то из наемников.
И конфидент поспешил уточнить.
- Мне требуются воины, чтобы атаковать эту банду, - отчеканил он с металлом в голосе, - в их логове. Желательно, ночью. Когда они, я надеюсь, спят.
Наемники растеряно переглянулись. Затем слово вновь взял Ардал:
- Вы это... не очень-то шумите о своих планах, господин... э-э-э...
- Рольф, - в ответ ему сообщил конфидент, - зовите меня господин Рольф.
- Просто у разбойников даже здесь могут быть соглядатаи, господин Рольф, - предводитель наемников вовсе перешел на шепот, - потому не шумите... и не очень-то бахвальтесь своим золотом. Здесь все-таки глушь. Можно и без монет остаться... и без башки.
Крогер за спиной конфидента презрительно хмыкнул. Выражая так свое отношение к подобным угрозам. Ролан же, напротив, кивнул в ответ на слова Ардала. Молча признавая его правоту.
- И вот еще что, - продолжал наемничий вожак, - мы не знаем, сколько именно народу в той банде. Но лично я уверен: численный перевес на их стороне. Даже если напасть ночью, как вы предлагаете... в общем, все равно, защищаться всяко проще, чем нападать. В атаке-то даже численно превосходящий противник отваливает, если потери выходят слишком большими. Или предпочтет вообще не атаковать... судьбу не испытывать.
- Скажите точно, чего вам не хватает, - не растерялся от его слов конфидент, - оружия поновее? Доспехов получше? Какие-нибудь амулеты? Или дополнительные люди... подкрепление?
