С одной стороны, явная паранойя, а с другой – это уроки жрицы, пережившей черт знает что сколько раз за полторы тысячи лет в своей, изобильно насыщенной войнами, схватками и покушениями жизни.
Когда я утолил голод, полог палатки отодвинулся и вовнутрь заглянула охранница. Разочарованно окинув нас взглядом (похоже, она ожидала застать нас совсем за другим занятием), она произнесла:
– Вайрс Серх.
Дождавшись моего вялого кивка, она отодвинулась и придержала полог, пропуская атар.
Вайрс настолько нервничала, что ее эмоции прорывались сквозь ее маскоподобное выражение лица. Коктейль из страха и неуверенности, щедро припорошенный любопытством. И где-то в глубине – злость. Хм-м.
– Вы меня вызывали?
Плавным движением кисти указываю на один из стоящих стульчиков. Подождав, пока она сядет, произношу:
– Ашрилла сообщила, что немедля передаст оговоренную плату. Теперь же я ожидаю обещанного солдата.
Она нахмурилась. Ухмыльнувшись, продолжаю:
– Ничего-ничего, Вайрс, солдатом больше – солдатом меньше… Вдобавок мы же его не в жертву приносим? К тому же я могу в любой момент поднять его в высшего вампира… или возвысить, вот только последнее лишь по возвращению в Альверист’ас.
Вайрс опустила взгляд, скрыв выплеснувшуюся ярость.
– Понимаю. Однако я все-таки надеялась, что вы воспользуетесь вернувшимися атретасами И’си’тор.
– Вайрс, ты не так глупа, как хочешь показать. Ты прекрасно понимаешь, что одно дело – верные, словно хисны, атретасы моего Дома, согласные по одному моему зову пойти за мной и в Адскую вселенную, и совсем другое – солдаты нанятого Эльвиаран твоего Дома, чья верность всегда будет под большим вопросом…
Она вскинулась, очевидно, намереваясь что-то возразить, но, натолкнувшись на мой практически равнодушный взгляд, смогла лишь произнести:
– Когда вы планируете провести ритуал?
Я плавно перевел взгляд на Эйрин и ответил:
– После завершения всей этой кутерьмы. Таким образом, я хочу создать впечатление, что я, Клинок, их возглавлю и останусь вместе с Арихитос и Атхиртом зачищать этот лесок. А моя сестра с Ирмиель продолжит свою миссию… Как думаешь, Эйрин, получится пустить пыль в глаза нашим врагам?
– Лишь время покажет, – ответила та.
Переведя взор на Вайрс, я увидел, как она сощурилась и спросила:
– А Ирмиель?
– Светлые вроде хотят в Эратоне, столице этого королевства, поднять вой, а значит, мы сбросим их со своего хвоста.
– Что будем делать с герцогом?
– Решим по ходу дела. Вполне возможно, ты тоже отстанешь в Эратоне и поможешь местному корольку усидеть на троне, устранив Ларса де Таунри. Насчет денег и количества задействованных… сил решим тогда же. Поскольку нас будут тормозить телеги с мертвыми светлыми эльдарами, вполне возможно, что Арихитос сумеет освободиться и догонит нас. Так что, Вайрс, надеюсь, с твоей стороны неожиданностей не будет? Я вот слышал, что на рынке куб алого металла стоит от трех тысяч золотых монет. По весу – почти как ограненные алмазы…
Пшикнув, словно хисна, она произнесла:
– Не беспокойтесь.
– Ну что ж, я тебя больше не задерживаю.
Вайрс поднялась и вышла не прощаясь.
Доев сухпай, я вытянул правую руку Эйрин и произнес:
– Мне нужно поспать. Если я не проснусь к прибытию войск – разбудишь меня.
В предплечье почти нежно вонзились тонкие и острые, как иглы, клыки. Дар стал стремительно пустеть, а по телу разлилась приятная истома.
Джер сидела на взмыленной лошади и смотрела на то, что раньше называлось Ишерским лесом.
Весь день и всю ночь они гнали лошадей, делая остановки лишь на короткие перекусы и туалет. Лошади уже давно сидели на зельях, и Джер начала побаиваться, что они могут пасть в любой момент. Даже останавливаться на одном месте было крайне нежелательно. Но…
Когда они поднялись на очередной холм, то все без исключения остановили изможденных скакунов и пораженно замерли, глядя на открывшееся зрелище.
Обожженная пустошь. От толстых вековых деревьев остались лишь невысокие обугленные пни, а от подлеска – лишь упоминание. Только у далекого горизонта виднелись какие-то чудом уцелевшие деревья. Кое-где все еще курились тонкие струйки дыма.
На самом деле все это не было такой уж неожиданностью: на рассвете горизонт озаряли ярчайшие зарницы магической схватки, а утром над горизонтом висело огромное белесое облако дыма.
И самое главное. Ответа на простой вопрос: что же делать дальше – не было… Очевидно, темные с кем-то дрались. Да так, что явно были задействованы заклинания Высшего Круга стихии огня. Как итог: темные могут быть сильно раздражены и даже злы. И, приняв их отряд за врага, могут нанести удар чем-то на упреждение.
