Гибель лучницы изменила Захара. Нет, не так. Она разрушила то внутреннее спокойствие, что царило в его душе после прохождения Первой Пелены. Всё было ясно и понятно: вот друзья, вот просто знакомые, вот боевые товарищи, а вот враги. За одних надо стоять горой, на других плевать, с третьими стоять плечом к плечу, а четвёртых чихвостить в хвост и в гриву. Как вдруг почти случайная встреча двух представителей враждебных группировок многие вещи поставила с ног на голову. Неожиданно оказалось, что принцип здорового эгоизма и дозированного пофигизма, густо приправленный самоиронией, не самая лучшая жизненная философия на свете. И иногда сторониться схватки ничуть не лучше открытого выступления с позиций зла. Иметь силу для противостояния Тьме и применять её лишь ради собственного благополучия порой преступно и бесчестно.
Леонид уничтожил молодую девушку равнодушно, словно не человека лишил жизни, а жука раздавил. Но главное зачем! Всего лишь ради подтверждения собственных слов!! Этакая сатанинская иллюстрация к разговору на заданную тему.
Что ж, всё правильно, Захар действительно станет врагом Леониду. Непримиримым, жестоким, готовым идти до конца. Цепочка грязных делишек тёмного тянулась от самого Переноса, и убийство лучницы – последняя капля в чаше терпения. Плевать, что именно этого от Захара и ждут. Если зло хочет, чтобы ты стал его противником, это совсем не повод прятаться в кусты. Наоборот, твоя святая обязанность размазать слишком хитроумного адепта Мрака по подходящей стене…
Никаких сомнений в правильности своего выбора Захар не испытывал. Леонид хочет войны, значит, он её получит. И не о чем тут думать. Гораздо больше его беспокоила собственная неспособность составить конкуренцию тёмному оборотню. Если волею судьбы Кардинал стал первым виритником и до сих пор не сдавал позиций, то Леонид – первый Перевёртыш. Могучий, хитрый и подозрительно много знающий. Чтобы понять, насколько непростого врага он выбрал, достаточно сравнить Кардинала и Лазовского. Уж до чего приятель окреп и набрался сил, а командиру пока не соперник. Да и его первому ученику тоже, если верить слухам об их недавнем поединке.
Захар же находился в положении Артёма. Сильный, быстрый, с огромным потенциалом, но пока ещё не противник серьёзным игрокам. Одно хорошо – он знал к кому обратиться за советом.
…Кардинал ходить вокруг да около не стал, сразу огорошив новостью о простоте и ограниченности умений оборотней. По его словам, высокая телесная мощь компенсировалась скудностью возможностей и очень медленным развитием. Путь от Первой Пелены до Второй вполне мог занять как полгода, так и двадцать лет. Было, конечно, и исключение из правил, но касалось оно только самых первых Перевёртышей. Сразу после Переноса Волны работали как отличный катализатор способностей, и успех старших Меченых во многом определяется именно этим фактом.
Однако Кардинал не был бы самим собой, если бы не попытался обойти это досадное препятствие. Зачем ждать, пока бойцы дозреют до нужного уровня, если можно создать нечто смертоносное уже на имеющейся базе.
Условия задачи просты. Есть рядовой Перевёртыш, способный принимать звероподобный облик. Скорость и регенерация у него выше, чем у «нормалов» и Сноходцев, но имеются некоторые проблемы с местным солнцем. Как при таких начальных данных заметно повысить боеспособность? Захар сказал бы, что никак, но у Кардинала и Коли Ботаника нашёлся свой ответ на этот вопрос.
– Николай изучает местную живность, мутантов и аборигенов, опыт коллег по Конклаву, а затем, на основе всего этого пытается сконструировать новую боевую форму. Универсальную для всех оборотней и гораздо более эффективную в сравнении с их собственными наработками. Георгий же отвечает за формирование и внедрение пакетов навыков, необходимых в новом облике. – Видя непонимание в глазах Захара, Кардинал с небольшим раздражением пояснил: – Твой разум знает, как надо управлять рукой. Но что будет, если добавить щупальце или хвост?
– Понял. – Захар поднял руки, словно признавая поражение. И тут же с жадностью спросил: – Ну и как, есть результаты?
– Есть, как не быть, – сказал Кардинал не без удовольствия. То ли освещение тому виной, то ли не прекращающиеся изменения во внешности сильнейшего Сноходца, но в тот момент он выглядел как хищный вампир из старых фильмов. Полностью лысый, бледный, худой, со слегка заострившимися ушами. – До конца ещё далеко, но кое-какие подвижки имеются.
– И?..
– И если хочешь, я передам тебе матрицу нового облика, – усмехнулся Кардинал и, предваряя следующий вопрос, пояснил: – Это как сон. Ты его видишь и учишься, а потом пытаешься применить на практике.
Захар скептически хмыкнул. Со времён первого знакомства с миром снов от опасных чудес виритников он старался держаться подальше. Да и общение с Артёмом приучило везде видеть подвох.
– Мне казалось, что новый облик доступен лишь после Второй Пелены, – сказал он задумчиво, чем заставил Кардинала хрипло рассмеяться.
