Самые талантливые и известные писатели со всей галактики прибывают на Марс, чтобы принять участие в конкурсе, который организовал император Сарбандо. Победителя ждёт почетная должность летописца великого правителя и слава поистине вселенских масштабов. Но что за коварное испытание придумал монарх для мастеров пера? И хватит ли у драматургов навыков для победы в сложном состязании? Ответ прост. Побеждает всегда тот, кто ради своей цели готов пожертвовать абсолютно всем.
Межпланетный шаттл «Спика – 2» плавно совершал посадку в совсем недавно отстроенном космопорту Марса. Лишь только гладко отполированный корпус корабля соприкоснулся с поверхностью планеты, с заднего отсека с едва различимым механическим звуком выдвинулся узенький трап для пассажиров. Белая дверь с маленьким окошком иллюминатора зашипела и, выпустив наружу небольшие струйки пара, распахнулась.
К трапу неуверенно подошёл молодой мужчина лет тридцати. Он с восхищением и небольшой боязнью от всего нового, внимательно вгляделся в открывающийся пейзаж Красной Планеты. Экспансия на Марс поначалу шла не очень гладко. Но с пришествием императора Сарбандо всё поменялось. Будучи любителем старины, энергичный правитель решил воплотить в жизнь все мечтания своих предшественников из далёкого прошлого. В 20-м было написано много книг про освоение планеты, про войны с марсианами. Тогда это оставалось лишь игрой богатого воображения писателей. Сейчас же Марс должен был стать центром межгалактического туризма, и Сарбандо прикладывал все усилия, чтобы это произошло как можно скорее. Открытие первого космопорта на Красной Планете было приурочено к проведению конкурса, который император придумал самолично. Ему вдруг понадобился летописец. Он вычитал про это древнюю профессию в одной из старинных книг своей библиотеки. Летописец постоянно находился подле правителя и записывал его славные подвиги и мудрые изречения. Конечно, всё это легко мог делать ИИ его современного коммуникатора. Но разве можно сравнить бездушную программу и пытливый ум живого человека?!
Император так проникся идеей, что решил выбрать на эту должность самого лучшего мастера слова, проживающего на территории его домена. Чуть больше трёх десятков самых талантливых и неординарных писателей были отобраны на участие в конкурсе на звание летописца императора Сарбандо.
И одним из них был Илья Смогов, стоящий в этот момент у трапа и не решаясь спуститься.
– Давай… это. Иди, – прохрипел за спиной голос недовольного пилота. – Ты последний из участников. Все давно уже прилетели. Опоздаешь, и тебя не допустят к конкурсу.
Напоминание о цели визита подстегнуло молодого писателя, и он осторожно сошёл по трапу.
– А куда идти-то? – спросил Илья, повернув голову в сторону шаттла.
Ответом ему послужило знакомое шипение пневматического механизма двери. Вход снова оказался закрытым.
– А куда идти-то? – ещё раз задал вопрос Смогов, но уже скорее самому себе.
Космопорт представлял собой огромную территорию под открытым небом, покрытую большими плитами вишнёвого цвета из сверхпрочного материала. Илья толком не помнил состав, но знал, что это какой-то гибрид кремния и нового металлического сплава, отличающегося повышенной износостойкостью. Вдалеке выглядывали несколько больших ангаров ядовитого зелёного цвета. Людей там не было видно. Смогов повернул голову в другую сторону, и его внимание привлекло длинное, но невысокое строение розового цвета. Рядом с ним толпилась небольшая кучка людей, которая судя по шуму, о чём-то оживлённо спорила.
Илья недолго думая смело направился в их сторону. Молодого писателя постепенно наполняло знакомое ещё с детства чувство лёгкого мандража от всего нового. От волнения его ладони стали мокрыми. Смогов решил не поддаваться эмоциям и полной грудью вдохнул воздух, который производила искусственно созданная над планетой, атмосфера. Наконец, Илья преодолел это небольшое расстояние и оказался среди трёх десятков людей, который с вниманием слушали, стоящего перед ними мужчину в довольно преклонном возрасте.
Старик своей внешностью производил очень яркое впечатление. Густая белая борода была заплетена в длинные косички, как у древних викингов. На голове красовался золочёный шлем с двумя кривыми рогами. Одет он был в толстую, длинную шубу тёмно-бурого цвета и такие же сапоги с тупыми, закруглёнными носами. Все придворные знали о любви императора ко всему античному, и поэтому частенько облачались в наряды из далёкого прошлого, чтобы хоть как-то заполучить расположение капризного правителя.
– Так, всё! Больше никого не ждём, – старик бросил короткий взгляд на Илью. – Повторяю для вновь пришедших. Меня зовут Ефим. Я императорский церемони… цеморини… церемониймейстер. Тьфу ты. Теперь расскажу о правилах проведения конкурса. Первый этап. Вы. Сейчас. Без толкотни. По одному. Подходите ко мне и называете своё имя. По одному я сказал.
Последние слова остановили троих мужчин, которые синхронно двинулись в сторону Ефима. Немного подумав, от троицы отпочковался невысокий, полный юноша и подошёл к церемониймейстеру. Назвав своё имя, он получил в руки большой бумажный конверт сиреневого цвета.
– Не открывать пока я не скажу! – рявкнул Ефим и грозно посмотрел на парня, а потом и на всех присутствующих. – Понятно?
Писатель согласно закивал, а вслед за ним и все остальные сочинители.
– Следующий!
