Сиганул на ближайшее дерево и помчался на зов зверя. Очень быстро с ним поравнялся Грегер, смерил презрительным взглядом и постарался двигаться так, чтобы быть на какой-то шаг впереди, но не упускать подчинённого из виду, ибо направление знает только он. Конрад украдкой ухмыльнулся. Бедолага.
Минуты через две они увидели в чаще ягуара и спрыгнули на землю. И моментально уклонились от пущенных в них метательных ножей.
- Спокойно! - выставил перед собой руки Грегер. - Содо, Лексо! Свои!
Напротив тениума в боевых позициях стояли двое мужчин с холодным оружием наготове, а за их спинами пятилась женщина. Все трое – черноволосые, со светло-карими, почти жёлтыми глазами и острыми скулами. Мужчины в практичной одежде для физической работы или боёв и нелегальных промыслов, оба достаточно крепкого телосложения, вроде Мортена, но Грегера по объёму мышц не догоняли. Один со шрамами на лице, серьгами в ушах и в брови и с волосами, заплетёнными в хвост. Распущенная шевелюра второго стекала по плечам.
Окинув взглядом стаю, они опустили оружия.
- Грегер? Давно мы не встречали своих, - не то чтобы миролюбиво, но и не враждебно проговорил тот, что с хвостом и шрамами.
- Что ты здесь делаешь? - нахмурился второй волак, с подозрением осматривая всех. - Смотрю, обзавёлся стаей? Здравствуй, Ингрид.
Девушка молча помахала рукой.
- Услышали о вас и решили отыскать, - первым ответил Конрад. Ягуар в это время преспокойно разлёгся под деревом.
- От кого это вы могли о нас услышать? - удивился волак со шрамами.
- От одного знакомого мага, Лексо. Он рассказал нам, что видел вас, - вышел вперёд Грегер, смело приближаясь к чужой стае. - Сейчас на волаков, как никогда, ведётся кровавая охота. Королевские войска рыщут по всему Андрокаду в поисках наших голов, и вам опасно находиться в такой близости от столицы. Мы предлагаем пойти с нами. У нас есть безопасное убежище на окраине королевства…
Тут из-за спин мужчин вышла молодая женщина лет двадцати пяти. Симпатичная, с длинными волосами, убранными в свободный низкий хвост, и с весьма измученным лицом. Глаза её были налиты кровью, а практичная одежда казалась мешковатой для женской фигуры.
- Чужое убежище нам ни к чему, каким бы безопасным оно ни было, - заявила она, останавливаясь против Грегера. - Мы возвращаемся в Кайергард. А то, что на нас ведётся охота… Спасибо, мы уже это поняли.
На последней фразе голос её потух. Девушка сомкнула веки, припухшие от слёз, тяжело вздохнула и вновь взглянула на Грегера.
- Этим утром наша стая была на два человека больше.
И повисла тишина.
Всё-таки они опоздали. Эта коронованная старуха уже дотянулась своими когтистыми лапами до их собратьев. Конрад совершенно не знал эту стаю и в глаза не видел двух погибших волаков, но почему-то всё внутри него сжалось и заныло, а вместе с тем вспыхнул неподдельный гнев и жажда справедливости. Или мести.
В затянувшемся молчании он обратил внимание, что несмотря на подавленность горюющей девушки, она посматривает на Ингрид вызывающе и почти враждебно. А что самое странное - их звёздная заноза отводит взгляд и старательно делает вид, что вообще не замечает чужую стаю. Что бы это, интересно, значило?
- Что ж… - шепнул Грегер и задумался. - Раз так, мы можем предложить вам сопровождение до Менгельберна. С нашими помощниками, - многозначительно глянул он на лежащего под деревом ягуара, - вы доберётесь в относительной безопасности.
- Помощниками? - недоумённо переспросил Содо. - У вас что, умное зверьё в услужении?
- Намного умнее, чем вы можете себе представить, - опередил вожака Конрад, не желая помалкивать в сторонке. Зато Ингрид незаметно отдалилась и теперь стояла одна, как неприкаянная. Девушка из чужой стаи продолжала коситься на неё с предостережением, а двое волаков – с мужским интересом.
- Мы ещё многое вам расскажем, - говорил тем временем Грегер. - Пока будем добираться до границы…
- Не надо за нас решать. Сначала мы это обсудим. Втроём… - перебила девушка, повернулась боком к вожаку и взглянула на оставшихся членов своей стаи.
И только сейчас Конрад увидел то, чего не замечал раньше. Мешковатой одежда на ней оказалась не зря - девушка была беременна и пыталась то ли скрыть, то ли обезопасить свой округлый живот.
- Да, конечно, - вежливо кивнул Грегер. Ни разу ещё Конрад не видел его таким учтивым.
Будущая мать и вожак одновременно повернулись друг к другу спинами и направились к своим стаям. Конрад, Грегер и Мортен подошли к Ингрид, а те трое отдалились на почтительное расстояние.
- Ты знаешь их? - на ходу осведомился у вожака Конрад.
- Содо и Лексо - да. Но я не видел их несколько лет. Не знал, что они обзавелись стаей.
- Вот зачем нам это нужно, а? - вклинился вечно недовольный Мортен.
- Во-первых, потому что мы, волаки, обязаны помогать друг другу, - наставительно сказал Грегер. - Без нас и наших тениумов у них мало шансов добраться до границы в целостности. Армия королевы не пощадит даже беременную девушку…
- Ну а во-вторых? - спросил Конрад.
