Через минуту я получил очередное подтверждение необходимости телеграфа. Благодаря этому поистине великому изобретению, я узнал, что еще вчера английские корабли напали на Виндаву, а сегодня утром их корабли видели движущимися к Рижскому заливу.
— А главные силы, стало быть, стоят у Ледзунда? — проговорил я вслух, забыв нас секунду, что не один.
— Полагаю, ждут прибытия эскадры адмирала Пэно, — подтвердил Аркас.
— Вот, значит, как…
— Ваше императорское высочество, — жалобно спросил все еще стоящий передо мной на вытяжку поручик. — Что мне передать его превосходительству?
— Скажи, как вернусь, непременно! — выразительно посмотрев на посланца, ответил я, после чего тот, видимо, сообразил, что зарвался и поспешил покинуть салон.
— Какие будут приказания? — спросил Аркас, как только тот вышел.
— Сейчас я напишу приказ Лихачеву. Отвезешь его в Кронштадт…
— Константин Николаевич, с этим делом сможет справиться любой офицер или даже нижний чин. Мне же позвольте остаться с вами.
— И почему же?
— Вы ведь намерены пойти в бой? Как по мне, проще стоять под вражеским огнем, нежели перед его императорском величеством и объяснять, отчего не сумел удержать вас!
— Что ж, как угодно! В таком случае будешь моим флаг-капитаном. Распорядись, чтобы на кораблях эскадры разводили пары и готовились к выходу.
— Вы намерены отправиться к Риге через Ирбенский пролив?
— Как догадался?
— Так через Моонзунд мы не пройдем. Осадка не позволит. Осмелюсь напомнить вашему высочеству, что британские силы намного превосходят наши и, если об этом походе узнает адмирал Дандас… Риск слишком велик!
— Хочешь вернуться в Кронштадт?
— Никак нет!
— Тогда делай, что велено!
Недавно отметивший свой 47 день рождения Джеймс Хоуп считался по меркам британского флота довольно-таки молодым адмиралом. Не случись эта несчастливая для Роял Нэви война, его производство задержалось бы как минимум еще на несколько лет. Но поскольку желающих поставить на кон свою карьеру оказалось немного, хитроумные лорды из адмиралтейства решили произвести в очередной чин перспективного капитана и посмотреть, что из этого получится.
Впрочем, сэр Джеймс не жаловался. Война — лучшее время для стремительной карьеры, и он не собирался упускать свой шанс. Единственное, что раздражало новоиспеченного младшего флагмана Балтийской эскадры, это граничащая с трусостью осторожность адмирала Дандаса. Тот ни в какую не хотел рисковать своими кораблями до подхода союзников и лишь с большим трудом согласился выделить для самостоятельных действий новый «Летучий отряд».
Ухватившись за эту возможность, Хоуп начал действовать со свойственной ему решительностью и изобретательностью. Набеги на мелкие городки или, скорее, села на Финском побережье, разумеется, не могли принести ему славы, но обогатили кое-каким опытом. Налет на Або, прямо скажем, не удался, но, если сравнивать с судьбой Пламриджа, все оказалось не так плохо. В конце концов, особых потерь у них не было, а на русском берегу реально что-то горело!
Теперь следовало перенести действия на южный берег Финского залива. Оставалось лишь определиться с целью. Атака на Ревель была признана бесперспективной еще в прошлом году, поскольку подходы к нему оказались мелководны и не позволяли свободно действовать крупным кораблям. А укрепления, своевременно возведенные командующим обороной генералом Бергом, как раз напротив, внушали нешуточное уважение.
Зато берега древней Лифляндии, судя по донесениям разведки, были защищены весьма слабо. А наличие нескольких вполне приличных портов обещало морякам флота её величества богатую добычу и славу.
Как ни странно, на сей раз Дандас, выслушав предложения командующего «Летучего отряда», поддержал младшего флагмана и даже выделил ему для рейда сразу два линейных корабля. Новейшего «Виктора-Эммануила» и «Маджестик», капитаном которого совсем недавно был сам Хоуп. Кроме них под командованием сэра Джеймса находилось два фрегата, четыре корвета и столько же приспособленных к действиям на мелководье колесных шлюпов, а также дюжина канонерских лодок, примерно равных русским по вооружению, но превосходивших по размерам, скорости и автономности.
Налет на Виндаву показал, что расчеты адмирала оказались верными. Не имеющий укреплений город сдался на милость победителя, а порт, склады и все находившиеся в гавани суда стали добычей британцев. После этого настал черед Риги. Правда, столица Лифляндской губернии сдаваться не собиралась, но это мистеру Хоупу было даже на руку. Что может быть лучше для карьеры, чем хорошая схватка, окончившаяся победой и принесшая достойную добычу?
Первый акт разыгравшейся в устье Западной Двины драмы прошел как по маслу. Несмотря на прекрасную стрельбу русских артиллеристов, канонерки противника понесли потери и были вынуждены спасаться бегством. После чего линкоры перенесли огонь на береговые укрепления и ближе к вечеру сумели покончить с фортом «Комета».
