– Люди книги[32] от них страдают. Их не спасают ни крепости, ни войска. И все земли франков в пожаре. Острова же Британии разорены до совершенного ничтожества. Там им грабить уже нечего, вот они и стали прорываться в Средиземное море. И их тут нечем останавливать.
– Они настолько хороши?
– Говорят, что они продали душу демонам за воинскую доблесть и в бою не знают страха. Поговаривают, что плену они предпочитают самоубийство. И чтут высшей доблестью – умереть, не выпуская оружия из рук. Сложно сражаться с теми, кто не боится смерти. С теми, кто почитает смерть воротами в дружину их демонического покровителя. И нет для них большей радости, чем встать с ним в один строй и биться против его врагов.
– Безумцы какие-то… – покачал головой второй советник.
– А еще они очень любят грабить.
– И Василий бил этих северян. И теперь он решил идти войной на нас. Хуже того, поговаривают, что с ним в этот поход пойдет тот самый сын северного эмира, что разбил Балеарских пиратов. И отец его. И братья. Что представляется угрозой крайне серьезной.
– Разве они смогут выстоять против нашей армии? – Наигранно, но очень реалистично удивился халиф.
– Нет, о великий, – скривился от этих слов один из самых уважаемых командиров тюркских наемников. Скосившись на откровенно усмехающегося представителя арабов, что стоял напротив него. – Но разве мы знаем, куда пойдут эти воины?
– Слухи, что ходят по Константинополю…
– Это просто слухи, – перебил советника этот командир. – Откуда мы знаем? Может быть их специально распускают, чтобы ввести нас в заблуждение? Чтобы мы бы увели свою армию куда-нибудь подальше? Разве мы сами не стараемся запутать своего врага? Если этот Василий так хорош, то что ему мешает поступать так же?
– И куда он может привести войска? – Спросил халиф.
– В Константинополе и Афинах идут сборы. – Произнес первый советник. – Сам Василевс и дом Сарантапехос собирают отряды в помощь Василию.
– И корабли, – заметил второй советник.
– И корабли, – кивнул первый советник, соглашаясь с дополнением.
– Это говорит только о том, что место, которое они атакуют, будет доступно с моря или большой реки. Они могут атаковать что угодно. И, если Василий не дурак, то в Иерусалим он не пойдет. Зачем? Ведь там его будем ждать мы.
– А куда он пойдет? – Поинтересовался халиф.
– Куда угодно, – пожав плечами ответил этот командир. – Я слышал, что он заключил союз с хазарами, после того как нанес им тяжелое поражение. Наверняка он знает, что Хорезмшах со своими союзниками разбил хазар и переправился через Ателью[33]. Так что он может отправиться и туда.
– Вздор! – Воскликнул другой из офицеров. – Если северяне любят грабить, то что им тот Итиль? Он совершенно разорен. А больше ничего крупного там нет.
– С Дона на Ателью короткий волок. А оттуда можно в Хазарское море[34] пойти и разграбить его южное побережье. Их ведь там никто не ожидает. А то и вообще – наведаться домой к Хорезмшаху, пока его войско в походе.
– И идти к нему через пустыню? Пешком?
– Там караванный путь и источники воды. Да и противников у Хорезмшаха хватает. Наверняка проводники и помощники объявятся.
– Нет. Вряд ли. – Покачал головой другой уважаемый офицер.
– Да, поход на Ателью совсем не обязателен. Я сказал про него только показывая – Василий может пойти куда угодно. И на Ателью, спустившись дальше в Хазарское море. И в Трапезунд, где, соединившись с союзными армянами, выйти к верховьям Тигра и Евфрата, угрожая Самарре и Багдаду. И на Иерусалим. Ведь мы можем не поверить, что он туда идет и не выставить туда войск. И вообще – куда угодно. Да хоть в Магриб[35] или Италию.
– Италию?
– Конечно. Мы ведь думаем, что он пойдет на нас. И поэтому будем готовится. Отзовем Хорезмшаха. Соберем все силы. Потратим массу денег, ожидая его. А он возьмет и поплывет просто в Италию. Ведь там тоже есть, что грабить. Тот же Рим. Который после этого упадет в руки Вардана как перезрелое яблоко. Как и вся остальная Италия. Ромеи ведь контролируют только юг Италии. Если нанести лонгобардам поражение и занять Рим – подчинить этот полуостров будет для ромеев несложно. Лонгобарды сами пойдут под их руку. А правители франков слишком слабы, чтобы этому воспротивится.
– И что уважаемый посоветует сделать в столь непростой ситуации? – Спросил халиф, который мысленно смеялся, наблюдая за всеми этими спорами. С огромной радостью он бы скормил всю эту армию наемников, что держала его в, фактически, заложниках, Василию и его северянам. Всю. До последнего бойца. И предвкушал, что это вполне может произойти. Но влезать в спор с советами он не хотел. Позволяя совершить фатальные ошибки своим командирам…
– Я предлагаю нам войско разделить. – После очень долгой паузы произнес тот самый уважаемый командир, что сомневался в том, куда Василий пойдет.
– Разделить? Но разве он не побьет ее по частям?
