Контакт на Жатве полностью

– Я перед отъездом сказал тебе: учись стрелять. – Эйвери наклонился ближе. – И как успехи?

– Снайперская квалификация.

– Ты мне лжешь, рекрут?

– Нет, штаб-сержант!

– А у тебя? – Эйвери вперился взглядом в Форселла.

Тот еще не снял защитный шлем, отчего и без того крупная голова казалась до смешного огромной.

– Снайперская, штаб-сержант! – ответил Форселл сквозь капу.

Эйвери повернулся к Дженкинсу:

– Тебе нравится этот здоровенный сукин сын?

– Так точно, штаб-сержант!

– Хорошо. – Эйвери протянул ему ящик. – Поскольку теперь ты мой снайпер. А он твой помощник.

Дженкинс взял ящик, запоздало сообразив, что в нем винтовка. Рекрут получил неофициальное, но очень важное повышение.

– Есть, штаб-сержант! – отчеканил Дженкинс гораздо громче, чем прежде.

– Мы ускоряем вашу подготовку, – сказал капитан Пондер, присоединяясь к Эйвери возле ямы. – Нам стало известно, что Жатва ждет очень важную делегацию колониальных властей. Губернатор попросил ополчение обеспечить безопасность на случай атаки повстанцев.

Это была откровенная ложь, но Эйвери и Пондер не имели права сказать рекрутам правду, а как-то мотивировать более интенсивный режим обучения было необходимо.

И все же упоминание повстанцев вызвало у некоторых рекрутов дрожь. Другие нервно переглянулись, а оставшиеся нахмурились и покачали головой: мы на это не подписывались.

Эйвери кивнул:

– Вы вступили в ряды ополчения по разным причинам. Но сейчас это не важно. Сейчас вы солдаты вашей планеты.

Он имел в виду то, о чем сказал капитан-лейтенанту: пока не придет помощь, эти люди – единственная защита Жатвы. Но до сего момента он даже самому себе не признавался, что не уверен, пойдут ли за ним рекруты в бой. Необходимо их уважение и доверие, а времени слишком мало, чтобы заслужить хотя бы что-то одно.

– Я ваш инструктор по боевой подготовке, но, кроме этого, я морпех ККОН, – продолжал Эйвери. – Я посвятил жизнь воинской службе. Я всегда готов к самопожертвованию. Я определил для себя наивысшие стандарты личного поведения и профессионального мастерства. Если позволите, я тому же научу и вас.

В ходе грязной войны ККОН против повстанцев Эйвери поступался принципами, совершал безнравственные поступки. Он пожертвовал немалой частью своей человечности. Теперь у него появилась надежда вернуть утраченное.

Эйвери снял фуражку и бросил ее Хили, после чего спустился в яму.

– Но сначала, – сказал он, поднимая шлем Стизена и стряхивая с него песок, – кто-то должен позаботиться о Форселле – не допустить, чтобы его голова еще больше раздулась от самомнения. – На лицах рекрутов первого взвода появились удивленные улыбки, и Эйвери добавил: – Возможно, это получится у меня.

Жатва, 20 января 2525 года

Сиф понимала, что слишком много времени провела в одиночестве – наедине со своими подозрениями, без новых сведений, которые помогли бы отделить то, что она знает, от того, что лишь предполагает. Что-то произошло – происходило – прямо у нее перед носом. Сиф были известны только последствия недавних тревожных событий, но не их причины, и это сильно выбивало из колеи в высшей степени разумное существо.

«Начни с того, что знаешь», – сказала себе Сиф, просматривая массивы данных, и снова отправила релевантные фрагменты памяти в самый надежный кластер процессорных элементов.

Факты: Джилан Аль-Сигни и два морских пехотинца, Джонсон и Берн, четыре дня назад появились на Тиаре; Аль-Сигни попросила Сиф предоставить ей корабль для «официальных нужд ДКС»; Сиф подчинилась, не задавая вопросов, и три человека отправились к грузовозу «Оптовая скидка» на шлюпе Аль-Сигни «Путь позора». Через час оба корабля ушли с орбиты.

С этого момента все становилось не таким очевидным.

Просматривая записи с наружных камер Тиары, Сиф обратила внимание, что «Путь позора» состыковался с «Оптовой скидкой», – дельтовидное крыло шлюпа плотно прижалось к днищу грузовоза перед прыжком к Мадригалу. Такой способ транспортировки не был нетипичным – малые корабли нередко крепились к большим, оснащенным двигателями Шоу – Фудзикавы. Точно так же грузовые контейнеры присоединялись к реактивным двигателям и превращались в грузовозы, способные путешествовать в гиперпространстве.

Но удивляло то обстоятельство, что корабль Аль-Сигни имел двигатель Шоу – Фудзикавы; чтобы попасть на Мадригал, шлюпу не требовалась помощь грузовоза.

Однако «Оптовая скидка» летела не туда. Через несколько минут после начала прыжка грузовоз вышел из пространства скольжения и стал передавать сигнал бедствия.

Сиф получила доступ к блоку памяти, содержащему запись переговоров.