Когда твой брат – совершенство, и лучи его славы опаляют все вокруг, ты обречен вечно прятаться в тени… Если, конечно, ты не единственный во Вселенной огнеупорный контактер! Проверим, кто будет гордиться последним? История флиберийца Айримира, рассказанная им самим, от первых дней на корабле и до судьбоносной высадки на Землю.
Академический учебник «Сверхразвитые расы» безапелляционно заявлял, что никого самоувереннее флиберийцев природа не придумала. Айримир нервно покусывал губы и мечтал, чтобы автор этой книжонки материализовался сейчас прямо здесь, в джампере, прихватил с собой канистрочку альфирского топлива и лично убедился в собственной некомпетентности.
– Друже, ты нас испечь решил?
– Что?.. – Айримир вынырнул из мрачных мыслей и обнаружил под ладонью тлеющий подлокотник. – Eidirni mart khat! Все-все, уже остываю!
Кастель укоризненно покачал головой, присосался к кулеру и пил, пока хватило воздуха. Потом постоял, смакуя воду, и опрокинул остатки прямо на себя. Капли зазвенели по полу, быстро подсыхая и частично впитываясь в самоочищающийся пластик. Корабельный термометр перевалил за полторашку[1] и останавливаться на этом, похоже, не собирался.
– Слушай, хорош психовать, а? Смотри, какая духота из-за тебя, кондей не справляется!
– Форточку открой, – невозмутимо посоветовал Реджи. – Продышись.
– Щас открою, – мрачно пригрозил Кастель и снова повернулся к Айримиру. – А ты прекращай себя накручивать! Ничего тебе твой братец не сделает, а сделает – так шли его лесом и возвращайся! Мы тебя обратно на «Сайджу» возьмем, верно, Редж?
– А то, – важно кивнул тот, – еще как возьмем! Будешь с нами всю жизнь мотыляться, света белого не видя, а диплом свой на стенку прибьешь, чтоб любоваться и плакать. Зачем тебе эта МИК, действительно? Подумаешь, платят лучше всех и весь космос посмотреть можно…
– Блин, Реджи! Его поддержать надо, а не в петлю засунуть!
– А что не так? – натурально изумился тот. – Я ж говорю: завсегда возьмем! Куда еще молодому парню идти-то, как не к нам? У нас же каждый день приключения: то трубы засорятся, то воздуховод…
– Айримир, не слушай старого придурка! – возмущенно перебил Кастель. – На «Сайджу» тебе всегда рады! Будет невмоготу – возвращайся. А брательнику твоему я сам уши натяну!
– Отличная идея, – одобрил Реджи. – А главное, безопасная: чего он тебе сделает-то из другой галактики?
– Я все понял! – поспешно вклинился Айримир, пока открывший от возмущения рот Кастель не подобрал слова. – Спасибо, ребята. С Леотимиром я как-нибудь сам разберусь, правда.
– А коль разберешься, так и хватит нагнетать! – сердито припечатал Кастель. – Нашел, тоже, повод нервничать! Да ты лучший контактер на свете! Все у тебя будет хорошо. А не будет, так мы…
– Еще раз скажешь, что мы его назад возьмем, и я тебе вмажу, – пообещал Реджи, невозмутимо поправляя трассу. – Хватит парня запугивать.
***
Еще на подлете к новому месту работы Айримир понял, что у конструктора «Фибрры» были комплексы. Корабль казался огромным даже в отсутствие ориентиров, а при взгляде на приборы становилось ясно, что там даже не комплексы, а целые фобии.
– Не люблю «ашки», – проворчал Кастель, отворачиваясь от иллюминатора. – Бывал я на таких: пока в сортир дойдешь – ноги отнимутся!
– «Сайджу» тоже не шаттл, – справедливости ради заметил Айримир, хотя точку зрения уже бывшего коллеги разделял чуть более, чем полностью. Он тоже успел полетать на классе «А». Правда, на крейсере, а не на линкоре, и уж точно не на таком! «Фибрра» была штучным кораблем, не ровня типовым судам, скроенным под копирку. – Это ты еще планировку не видел…
– Все я видел, не один ты новости смотришь. Если с энерпульта защиту снять, чтоб вся начинка наголо – точь-в-точь их планировка будет. Архитектор этого корыта что-то очень забористое нюхал. Надо оно тебе?
Айримир сделал вид, что вопрос не услышал. С Реджи и Кастелем они летали почти два года и успели крепко сдружиться. Расставаться действительно было жаль, но «Фибрра» открывала будущее. Один из лучших кораблей МИК, огромный экипаж, интересные миссии, новые планеты и возможность заниматься серьезной работой. Две недели назад он с восхищением следил за первым стартом новейшего линкора, не подозревая, что там до сих пор открыта вакансия контактера. А пятого дня получил письмо с предложением возглавить группу высадки… от собственного брата. Нет, что жемчужину флиберийского флота доверили Леотимиру как раз не удивляло, а вот то, что тот внезапно вспомнил про самого непутевого представителя их семейства…
Реджи отпустил с миром, прекрасно понимая, что такая возможность выпадает нечасто. «Сайджу» был обычным частником, перевозившим грузы из точки «А» в точку «Б». Контактер им требовался только для того, чтобы вредные клиенты становились чуть менее вредными. «Фибрра» предлагала несравнимо больше.
Кастель тоже все понимал, но откровенно надеялся, что друг все же останется. Последние дни он метался между «Там все плохо» и «Все будет хорошо», нервируя этим раздраем куда больше, чем если бы просто послал предателя. Айримир же считал, что все будет плохо только в одном случае: если Леотимир по прилету «пропащего» братца заявит, что просто пошутил.
– Опять греешься, – спокойно предупредил Реджи, не отвлекаясь от управления.
