Много веков прошло с тех пор, как жители долины Нила начали познавать окружающий мир, отодвигая его границы глубоко в Ливийскую пустыню на западе, вверх по течению великой реки до ее порогов на юге, вдоль побережья Красного моря и Аденского залива на востоке. Много имен и событий безвозвратно кануло в Лету, и трудно сегодня найти страны Офир и Пунт, доказать или опровергнуть реальность плаваний Ганнона и мореплавателей, состоявших на службе у фараона Нехо II. Хочется думать, что они были, хочется верить в удачу смелых путешественников, но, к сожалению, нужно признать, что их открытия не оставили заметного следа в развитии представлений о нашей планете. Сведения об очертаниях материка, которые, возможно, были известны древним, вновь вошли в научный оборот уже в эпоху Великих географических открытий. Сложнее с изучением внутренних районов Африки. Многие представления античных авторов — о широтном направлении течения Нила, о питающих его истоки Эфиопских, или Лунных, горах, о протянувшейся через весь континент с востока на запад горной цепи казались незыблемыми много столетий и вели в ложном направлении многие поколения исследователей.
Вообще немало страниц географических открытий в Африке носят драматический характер из-за того, что результаты отчаянных экспедиций остались неизвестными потомкам или пришли к ним слишком поздно, когда уже не имели первоначальной ценности. Гибли путешественники и их рукописи, горели древние библиотеки, ценнейшие свидетельства надолго исчезали или безвозвратно утрачивались в катаклизмах мировой истории… Так случилось со многими работами античных авторов, некоторые из которых, как, например, трактат Аристотеля
Тут мы подходим к вопросу о том, кто же открывал Африку. Каждая культура и цивилизация накапливали свои представления об окружающем мире, о людях и природе близких и далеких стран. Без сомнения, африканцы не были лишь пассивным объектом исследования, они тоже открывали и осваивали свой континент. Достаточно вспомнить Древний Египет, гарамантов, движение банту, историю государств Западного и Центрального Судана, бассейна реки Конго, обратить свой взор к государствам Восточной Африки, Приписывать европейцам исключительный приоритет в географическом изучении континента было бы неверно. Свою историю взаимодействия с Африкой имеют и арабская цивилизация, и народы Южной и Юго-Восточной Азии. Разные цели влекли путешественников в дорогу — жажда наживы, стремление расширить владения, желание донести «неверным» слово Господне, любопытство; с разным опытом приходили они на новые земли и разный опыт уносили с собой. Это процесс закономерный и естественный. Взаимодействие и взаимовлияние культур — объективное явление, которое способствует развитию участвующих в общении народов, обогащению культурного фонда всего человечества. Именно таким путем идет формирование общепланетарной цивилизации. Сама культура — это постоянный диалог, обмен мнениями и опытом, постижение ценностей и традиций других; в изоляции она увядает и погибает.
Не всегда встречи различных цивилизаций оборачиваются благом для народов. Ведь в ходе культурных контактов передаются не только лучшие достижения человеческой мысли и духа. Зачастую они сопровождаются политическими завоеваниями, ведут к распространению социальных пороков, неведомых болезней и т. д. Наиболее ярким примером в этом плане могут служить черные страницы истории, связанные с работорговлей.
