Когда несешь вахту, стоя на краю каменистой площадки, лучше не думать о том, что находится за спиной, тогда можно спокойно любоваться пейзажем, открывающимся с возвышенности. Бурые скалы Южно-Карайского хребта постепенно переходят в пологий берег залива Олфус. Где-то там, на горизонте, его воды смешиваются с водами Океана, становясь темнее и глубже. Прекрасная картина, но наслаждаться ею трудно, когда в затылок дышит леденящая воронка портала, пусть даже прикрытая воротами. Те из охранников, кто сторожил вход не в первый раз, успевали привыкнуть к ощущению пропасти без времени и пространства, но новичкам приходилось туго. Они вздрагивали и озирались, спиной чувствуя пристальный взгляд небытия. Портал изучал солдат внимательно и бесстрастно, не мигая и не ослабляя контроля, словно выбирая добычу. У него острые когти страха и пристальный взгляд дикого зверя. В портал трудно попасть, но еще труднее оттуда выбраться, если не знаешь, как управлять временным потоком. Для путешествия по порталам нужны свои пилоты - жрецы. Но даже с ними невозможно чувствовать себя спокойно, недаром атлантская мудрость гласит: "Нельзя доверять тому, кем не можешь управлять!". Вдруг жрец по ошибке или из вредности закинет тебя в какое-нибудь ужасное прошлое, непонятное будущее или на дно Океана. Мысли мага темны как портал. Оттого каждый раз, попадая в лабиринт переходов, душа солдата сжималась, точно перед прыжком в прорубь, когда не знаешь, вынырнешь и сделаешь вдох или ударишься головой о толщу льда и уйдешь навсегда под воду.
Мудрецы говорили, что в прошлом все было иначе, порталы работали исправно как поезда или рейсовые автобусы, они перевозили пассажиров куда следует, согласно купленным билетам. Порталы пришли на смену древним могучим машинам, которые умели летать на огромные расстояния, через Океан. Правда, Океан в ту пору тоже другим. Материков было много, кажется, целых пять, и на каждый можно было долететь. Потом магия набрала силу, и появились порталы, они оказались быстрей и экономичнее любой машины и быстро вытеснили их.
После Материковых войн и последовавших за ними катастроф не осталось ни летательных аппаратов, ни порталов, ни других континентов. Летать через Океан стало некуда, за границами единственного Континента простиралось царство воды.
Худой, сгорбленный жрец доставил с той стороны портала новую смену дозорных.
- Хвала заклинателю! - выкрикнули солдаты, ступив на твердую землю. Переход всегда их страшил.
Жрец уныло кивнул. Достал из-под мантии замысловатый ключ и принялся отпирать дверь, отделяющую портал от внешнего мира. Солдаты нетерпеливо топтались у него за спиной, им хотелось выйти на волю, снова увидеть землю и солнце.
Жрец вздохнул. Мало уметь прокладывать путь в переходах портала, надо еще иметь ключ, без которого из портала не выйти, не войти. Таких ключей сохранилось всего три, и всеми владели атланты. Эти ключи многократно ценнее жизни любого жреца. Ар Хотену выпала великая часть быть хранителем одного из ключей. Он открывал и закрывал портал, приводя и уводя на стражей на вахту. Хранить такую ценность тяжело, но еще тяжелее нести бесконечную смену, ведь великую честь Вершители возложили на жреца пожизненно, не задумываясь о том, что ему нужен отдых. Ар Хотен с радостью обменял бы свою судьбу на судьбу любого из солдат. Переходы портала стали его домом, а страх потерять ключ преследовал даже во сне. Случись такое, и смерть показалась бы ар Хотену лучшим подарком по сравнению с тем, что сделают с провинившимся Вершители.
Солнце медленно садилось в океанские волны, становясь из желтого красноватым, резкие тени залегли на песке. И вот среди этих теней командир стражи заметил трупы.
- Быстро вниз, бездельники! - рявкнул он на солдат. - Похоже, случилась беда.
Подгоняемые криками, атлант и гоблин кинулись вниз. Жрец, еще не успевший скрыться в портал, замер, напряженно присматриваясь. Чуть позже, командир стражи обратился к нему:
- Ар Хатен, спустись к нам! Дневной дозор мертв. Здесь был бой.
Все вместе они внимательно изучили следы и осмотрели трупы. Потом подошли к ящеру. Ходр попытался подняться, но яд еще действовал, и он лишь дернул лапами и жалобно заскулил. Ар Хотен склонился к нему, уставился в серые, влажные глаза, и проник в мозг ящера, силясь прочесть в нем то, что случилось. Под его взглядом хорд взвыл. Узнав все, что можно, жрец выпрямился. Больше хорд его не интересовал.
- Случилась беда! Ходр не справился, его победили. Он отработанный материал.
Ар Хотен вынул из складок плаща длинный тонкий стилет и, с размаху всадил его под ключичную пластину панциря ходра. Ящер вздрогнул, забил лапами, шипастый хвост заскреб по песку, постепенно вой прекратился. В серых, стекленеющих глазах монстра застыло отчаяние.
- Когда-нибудь так уберут и меня. - Прошептал ар Хотен.
Командир Таух приказал стражникам подобрать атланскую плеть и передать жрецу. Сам он прикасаться к ней побоялся, вдруг яд попадет на кожу и вызовет паралич, а жрец возьмет да и прикончит Тауха, как хорда. Лучше не рисковать!
