Торговцы информацией не знают слова «покой», пусть других тайн в галактике для них нет. Отставка и пенсия — лишь условность. Наводит на размышления о смысле прожитых лет и пройденном пути. А что, если начать все заново? Нет, не заново — по новой. Но не ради наживы — ради мечты. Чего стоят мечты отставного контрабандиста, и можно ли заплатить за свой мир миром в галактике?
Он не боялся смерти. Он не боялся даже жизни.
Крутой Дэн сплюнул и решительно переступил порог каюты.
Плевать в каютах не разрешалось, но ведь он был Крутым. По крайней мере, таким он считал себя сам и так он велел называть себя всем в своем родном шахтном поселке на астероидах Кариды. Учитывая, что все население поселка едва достигало пятисот человек, назвать славу Дэна обширной было трудновато. Да и славой его сомнительные достижения на почве рэкета и терроризирования односельчан можно было назвать с большой натяжкой. А хотелось ему именно славы… Славы на криминальном поприще. То, что специалисты подобного профиля как раз стараются славы избегать, Дэна не смущало — его вообще ничего не смущало.
В его весьма узконаправленном воображении собственный побег от службы безопасности шахты, присланной откликнувшейся, наконец, администрацией, был решительным шагом навстречу лихим приключениям на галактических просторах, и теперь он готовился совершить свой первый шаг на «большую землю» — космодром планеты Карида III.
Собственно, Крутой Дэн к нашей истории имеет более чем посредственное отношение — просто так бывает, что у истории нет конкретного начала. Часы не бьют полночь, императоры не сдвигают решительным жестом флажки на картах, ученые не открывают новый изотоп…. Нашу историю можно было начать и полгода раньше, и совсем в другом месте, благо сегодня, в середине четвертого тысячелетия, само понятие расстояния и времени более чем относительно… Но мы отвлеклись, а Крутой Дэн такого бы не потерпел.
Путешествие на «большую землю» предполагает хоть какую-то подготовку. Ну, кроме собственных мечтаний. Но Крутой Дэн, предупрежденный о решении администрации двоюродным братом (который считал, что пусть лучше Дэн влипнет посерьезнее сам, чем вернется через полгода после отсидки в «яме»), был вынужден собираться столь спешно, что составлять планы было ему недосуг. Думаю, если мы еще раз поставим под сомнение способность Дэна к составлению планов, то читатель вконец заклеймит нас занудством, и будет в этом абсолютно прав, так что мы не будем. Скажем только, что представления Дэна о «большой земле» сводились к историям, выслушанным от пьяных шахтеров в кабаке. Нет, он, конечно, знал, что система Карида располагается в четвертом кольце галактики (и даже то, что всего колец семь), считая от «ядра» к краю, и что она является вполне серьезным промышленным узлом сектора, но дальше на уроках галаграфии он обычно засыпал.
Работать в шахте на астероидах сложно. Особенно если ты не высококвалифицированный рабочий-оператор буровой установки, а оператор кирки, лома и лопаты, отгребающий мусор. Довольно распространенная судьба для местных уроженцев, для которых мечта выбиться в люди заменяет собой путеводную звезду. Реализовать мечту пытаются по-разному: кто-то корпит над голо-учебниками круглые сутки, кто-то подлизывается около зданий администрации в надежде получить работу курьером и хоть так попасть в цивилизованное общество, ну а кто-то не рассчитывает ни на что, кроме своей силы.
Крутой Дэн знал и уважал силу. Он быстро понял, что тратить ее в шахтах на камни неразумно (вот и говорите потом, что дурак). Та же сила, потраченная на односельчан, давала куда больший результат, который можно было весело прокутить в кабаке. Там же он узнал о лихих пиратах, презирающих любые законы, кроме своих собственных, там же он громогласно повелел именовать себя не иначе как Крутым Дэном, и там же сформировались его большие планы на дальнейшую жизнь, о чем мы говорили выше. В общем, ордер на свой арест Крутой Дэн воспринял как подарок судьбы, и воспользовался советом двоюродного брата уговорить водилу буксира подкинуть его до орбитальной станции Карида III/2 за ящик «Метеора». Оттуда он уже на обычном челноке спустился в космопорт, с чего, собственно, и началось наше повествование.
Космопорт Кариды III вряд ли произведет на вас впечатление — обычная погрузочно-разгрузочная система, бесконечно приземляющиеся и стартующие челноки, всевозможные станции транспорта и толпы снующих вечно угрюмых и занятых людей. Добавьте к этому панораму расположенного невдалеке промышленного сектора и накройте полученный пейзаж тяжелым серым небом. Но для Крутого Дэна, не избалованного в своей жизни путешествиями, это было сродни откровению — как же велик, оказывается, мир. Ну да, по сравнению с шахтным поселком — и правда, здорово, тут уж не поспоришь. Даже воздух, насыщенный выбросами бесчисленных труб мегаполиса, казался ему удивительно свежим (не комментируется) и пронзительным (а вот тут согласимся) — пробирает до глубины души. Душа протестует.
