Стоит ли говорить, что у Теара не было никакого желания, а тем более времени обсуждать свою грядущую женитьбу. Но, увы, этикет требовал вести себя соответственно высокому статусу, и Теару приходилось отделываться общими фразами и вежливыми улыбками в ответ на сыплющиеся поздравления. А еще пообещать, что он непременно даст бал по случаю состоявшейся помолвки. Хорошо бы еще об этом его обещании вовсе забыли — гостей в своем собственном поместье итару точно не желал видеть. Особенно сейчас, когда он как никогда близок к решению своей «маленькой» проблемы…
Стоило только вспомнить о женщинах вообще и одной очень несговорчивой особе в частности, как из приоткрытой двери комнаты впереди по коридору долетели высокие женские голоса.
Теар стиснул зубы и сбавил шаг, раздумывая, как не попасться на глаза тамошним обитательницам. Уж от кого от кого, а от королевских фрейлин так просто не отделаешься. Вот кто есть и всегда будет неиссякаемым источником дворцовых сплетен.
Фрейлины особенно донимали Теара. Одни просто кокетничали, призывно улыбались и невинно хлопали ресницами, другие и вовсе не стеснялись и открыто зазывали холостого итару в свои покои. Поначалу Теару это казалось забавным, но вскоре он стал откровенно скучать, зная наперед все уловки и приемы местных барышень. Последнее же время они его и вовсе раздражали. До зубовного скрежета и стиснутых до побелевших костяшек кулаков. И каждый мимолетный жест, каждый взгляд из-под ресниц заставляли его чувствовать свою ущербность. А уж все те слухи, что распускали отвергнутые девицы, и вовсе приводили итару в бешенство, так и подначивая выпустить беснующегося внутри зверя.
Теар даже пару раз воображал, каково было бы явиться во дворец без сыворотки. Как бы отреагировали все его многочисленные поклонницы, если бы он обратился на глазах у разряженной знати и сделал то, чего так жаждали все эти самоуверенные девицы.
Сейчас же Лунный попросту желал остаться незамеченным, но, увы, на сей раз удача повернулась к нему спиной: дверь распахнулась, и в коридор вывалилась компания хихикающих дамочек, прикрывающих лица усыпанными драгоценными камнями веерами. Конечно же они не могли не заметить приближения итару Белого Полумесяца.
— Теар Лунный! — Слаженный вздох и столь же слаженный реверанс, выполненный словно после тщательной репетиции.
— Дамы. — Теар почтительно кивнул и заложил руки за спину. Мимолетно порадовался, что девушек много, а значит, можно обойтись без персональных приветствий и целования ручек.
— Вы надолго во дворце? Может, составите нам компанию на вечернем чаепитии? — тут же посыпались вопросы.
— Как-нибудь в другой раз. Увы, я спешу. Неотложные дела. — Теар изобразил сожаление и предусмотрительно отступил к стене, освобождая дамам дорогу.
И вновь в его сторону полетели вздохи и те самые взгляды, смысл которых был более чем прозрачен.
Благо дамы были вполне благоразумны, чтобы не настаивать и не докучать итару. Лишь посетовали, что он слишком много времени проводит в делах и совсем не отдыхает.
Под отдыхом фрейлины конечно же подразумевали балы и многочисленные приемы, что регулярно проводились во дворце или близ горячих источников.
Им бы все веселиться! Впрочем, молодость недолговечна, и каждый тратит свои лучшие годы так, как считает нужным. Возможно, будь Теар нормальным, он бы с радостью присоединился. А будь жив отец, Теар бы наверняка проводил время совершенно иначе, нежели в шахтах и на многочисленных переговорах. Тогда бы ему не пришлось в ускоренном темпе вникать во все семейные дела, не пришлось бы учиться магии у многочисленных наставников, которые толком не понимали истиной природы силы итару. И даже близко не могли прочувствовать связь рода, что была неотъемлемой частью его существа.
Конечно, тогда бы ему не пришлось беспокоиться, что кто-то узнает его секрет. Что кто-то посмеет оспорить его право вожака.
Но, увы, реальность далека от идеала. И прислушиваться к советам беспечных девиц было бы по меньшей мере смешно.
Теар поспешил откланяться и быстрым шагом направился к вожделенному выходу.
И напрягся, заслышав за спиной торопливые шаги.
Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто решился догнать крайне занятого итару.
Леди Илейн.
Запах ее духов, остро отдающих цитрусом, Теар узнал издали. И чуть не застонал в голос. Пожалуй, эта блондинка была самой настырной из всех. Или тупой, потому как совершенно отказывалась понимать его весьма прямолинейные намеки. А самое паршивое, что ей было наплевать на собственную репутацию. Овдовев в довольно молодом возрасте, леди была весьма неразборчива в связях.
— Прошу прощения. — Она потупила взор, стоило только Теару обернуться. — Я как раз собиралась в северную часть королевского парка и, раз уж нам с вами по пути, понадеялась, что вы не будете против моей скромной компании.
Угу, компания скромная — не то слово! Декольте леди Илейн просто-таки кричало о ее скромности!
— Разумеется, — выдавил итару и буквально заставил себя подать ей руку.
