Живот урчал в такт напеваемой мелодии, когда разгребала вторую кучу хлама. Какой бесполезности там только не было: курительные трубки, стремянки, лямки, тряпки, битое стекло и керамика, доски, гвозди, много пыли и фурнитуры.
Всё, что можно было продать хотя бы теоретически, пригребла, остальное выкинула к чёртовой матери. Интересно, тут так можно выражаться? За час до полуночи явился ко мне гость. Или покупатель, если правильно выразиться. Мужчина походил немного на пингвина: полноват, гладко прилизан, острый нос и кустистые брови.
— Доброй ночи, господин, — встречаю его улыбчиво, несмотря на страшную усталость.
— Действительно, доброй, — огляделся посетитель. — Новая торговка?
— Грубовато, господин. Называйте меня Виктория, я — продавец.
— Ладно, Виктория. Здесь пахнет гораздо лучше, чем неделю назад. Уведомляю, что я ваш постоянный клиент, предыдущая торговка мне всегда добывала третьей положительной. Как с вами будем договариваться?
— Вы — вампир?
Радостно хлопаю в ладоши, вот это чудесный предмет для изучения! Не для научного, конечно, а для любопытного.
— Лорд Тигаль, с вашего позволения.
— Ого, вот это антураж!
— Что, простите?
— Лорд Тигаль, не знаю, где моя предшественница хранила для вас кровищу, холодильников не видала, но прямо сейчас у меня нет третьей положительной, только первая, и то она внутри меня, а я, знаете ли, не очень люблю быть генератором пищи.
— На первый раз снисходительно отнесусь к вашему отказу, Виктория. Явлюсь сюда через некоторое время, будьте добры удовлетворить мои потребности, иначе вас и эту лавчонку ждут неприятные последствия.
— Как мою предшественницу?
— Именно.
Лорд Тигаль покинул магазин и чёрной тенью растворился за дверью. Не знаю, как было в действительности, ведь окна до сих пор залеплены грязью, но, по крайней мере, я это представила именно так. Вампир угрожал мне, но до сих пор в Каверне меня никто не обижал, поэтому не придала значения его словам.
К полуночи удалось разгрести больше половины. Мусорные баки в подворотне заполнила до краёв. Валдаю вряд ли за это спасибо скажут, но мне сейчас не до этого. Пора возвращаться к себе домой, где меня ждёт Артём и обыденная жизнь. Пожалуй, там я смогу приумножить свои знания, чтобы стать успешной продавщицей в Каверне. Мне не терпелось поскорее выяснить про кристалл и про то, как его уничтожить.
Вышла из лавки в полночь. Стучусь в ворота дома кабана.
— Валдай, мне пора.
Свин высунул рыло в окошко.
— Дверь закрыла?
— Да.
— Три поворота сделала?
— Да.
— Сколько посетителей было?
— Только лорд Тигаль.
— Волчий сын! — выругался кабан. — Ладно, алмазная моя, подумаю, что мы с этим упырём можем сделать. Счастливого пути!
Я не медлила и не раздумывала, спешно вступила в узкий проулочек, который заметила днём ранее. Здесь царила атмосфера тишины и покоя, словно мир замер, лишённый любых признаков суеты, шума и монстров.
С затаённым вдохновением я прикоснулась к драгоценному рубину, и в следующий миг волшебно оказалась внутри «Очага искушения».
— Николай!
— Не слишком рад вас видеть, — загробно сообщил мне официант.
— Очень зря! А где Артемий, как его там… Валерьевич?
— Ждёт вас за тем же столом.
На лёгких крыльях счастья я понеслась навстречу к моему демону. В тот момент лишь на мгновение, но мне показалось по его взгляду, что он тоже искренне радуется моему присутствию.
— Ого, да ты живее всех живых, — констатировал он. — Как впечатления от Каверны?
— Там так чудесно!
— Не согласен, но рассказывай.
С наслаждением я поделилась своими приключениями: ограблением гномов, которые были затем казнены, о посещении таверны, исследовании валюты, знакомстве с Валдаем и лордом Тигалем, раскопке магазина и находке вероятно полезных книг.
— Хм, неплохо для новичка. На счёт Жмыров не переживай, они не только налоги не платили, но ещё и не выполняли приказы Высшего Имбы. Это было ожидаемо. Я тут тебе заказал самой обычной человечьей еды. Ты голодна? Валдай-то щедростью не отличается…
— Вы знакомы?
— Конечно. Этот кабан та ещё сволочь. Он не одного моего приятеля на рены кинул. Берёт по нижайшей цене, а перепродаёт втридорога, потом ещё к Повелителю ходит жалуется, что его-де обдирают налогами, свинорылом своим лобзает лапы правителя, и с чего-то уродцу такому всё сходит с рук.
— У других так не получается?
— Не у всех, одной моей знакомой уже сотню прошений отклонили.
— Юле?
— Ты же не думаешь, что она — единственная девушка в моей жизни? — произнёс Артём и его слова стали тяжёлым ударом, как будто он сорвал мои крылья, отправив к самым глубинам океана. То есть я не только с ней соревнуюсь? Как бы ужасно это не звучало в моей независимой от мнения окружающих голове.
— Вика, перестань так громко думать, да ещё и таком!
— Что ты имеешь ввиду?
— Неужели до сих пор не поняла, что я читаю твои мысли?
— Нет, — моё сердце застыло от стыда за раскрытые тайны.
Мало того что взаимностью мне не отвечает, так ещё и мысли стали лёгкой добычей для его своенравного разума. Упивается теперь моими чувствами.
— Ничего я не упиваюсь. Это просто забавно.
— Что-что? Забавно?
