— Как ты из простого человека стал демоном?
— Ай, да проще некуда. Продал душу. Во времена моей молодости волшебства было больше. Люди верили во всё мистическое сильнее, даже весьма ревностно. Тогда Каверна и Оремус очень процветали, люди приносили нам дары и жертвы, а мы предоставляли им услуги. А сейчас даже лешие бегут из Имбы.
— Ты ведь меня разыгрываешь?
— Что за поколение, чем больше век, тем меньше верят. Ну вот ты же сама кристаллу желания загадывала?
— Загадывала.
— Они исполнялись?
— Исполнялись.
— Ну так вот.
Артём встал из-за стола и вскинул руки, представляя себя.
— Кто думаешь к этому причастен?
— Ничего себе. То есть дело не в камне?
— Как же не в камне. В нём родимом.
Артём злобно посмотрел в сторону безделушки в моих руках.
— Он — моя расплата. Знаешь, как у джиннов? Эти хитрюги сидят веками в своих лампах, прохлаждаются, исполнят три желания и снова отдыхают. А мне бесконечно приходится прислуживать взамен на одно моё.
— Какое?
— Иулия, которую ты знаешь, как Юля. Я был тогда молод и безумно в неё влюблён. В юную священнослужительницу, которая не могла выйти за меня замуж. Я пожелал, чтоб смогла. Но у нас там потом не сложилось. Но это долгая история.
— Я никуда не тороплюсь.
— Всё верно, но тебя это не касается.
— Ладно. Получается, ты мне теперь прислуживаешь до конца моих дней?
Демон расхохотался. Смеялся он достаточно долго, пока я не выдержала и хлопнула по столу.
— Получается так, если не помрёшь.
— А с чего бы это мне умирать?
— Как минимум с двумя охотниками за кристаллом ты уже встретилась. Тип, что в магазине — Аркадий. Он знаком со мной пятьдесят лет, но утратил кристалл, по нелепой случайности — его обокрали. Эдгар у почтовых ящиков — ищейка артефактов. Он любит поизмываться над магическими существами. У него есть уже один кристалл, демон, что его обслуживает, просто сидит у него в стеклянной клетке. Эдгар думает, что мучает его, хорошо, что это не так. Тот демон на самом деле просто спит и отдыхает. Когда Эдгар сдохнет, тогда и заточению конец.
— Сколько всего таких кристаллов?
— Чуть больше шестисот по всему миру. Слушай, Вика, ты вот от меня всё узнала, что хотела, будь другом, помоги мне. Ты ведь невластолюбивая эгоистка с планами по захвату мира. Давай разрушишь мой кристалл, после этого я тебе всё исполню, счастье, здоровье, квартирка поуютнее, любовь... Мы, демоны, интереснее джиннов, можем вообще всё устроить. А ты взамен меня освободишь.
Звучит очень и очень заманчиво. Даже чересчур.
— Если ты исполнишь все мои желания, какой же тогда вкус у жизни будет?
— Вкус твоей жизни будет шикарный. Можешь вообще ничего не загадывать, просто освободи и всё. По рукам?
— Сначала расскажи, что нужно сделать для освобождения?
— Пф, ерунда. Уничтожь кристалл, и дело с концом.
— Как его уничтожить?
Артём нахмурился и поджал губы.
— Дело в том, что я не знаю. Но ты не спеши мне такие вот глаза выпучивать. Демонам закрыты эти знания. А то очарую дурочку какую-нибудь, заставлю, обману, а кристалл можно уничтожить только по своей воле. Имея собственное желание меня освободить, сможешь всё разузнать. Ну как?
— Ты же демон. Врёшь мне наверняка.
— Ой, ну и что тебе терять, — усмехнулся Артём, — а впереди ждёт ряд преимуществ: мужчины, слава, любовь, недвижимость, успех, в Каверне побываешь, такое вообще из смертных мало кому удаётся увидеть.
— Бесплатный сыр только в мышеловке.
— Совершенно верно! Владея камнем, ты навлекаешь на себя кучу опасностей в виде охотников за наживой. А если я скажу, что в Каверне ты будешь в абсолютной безопасности от них?
— А как же жизнь в моём мире?
— Возвратишься, когда захочешь. Если вдруг по подружкам своим закадычным соскучишься или вон аппетитные сосиски поесть. Всегда пожалуйста!
— У меня родственники есть.
— Как часто ты им звонишь — раз в неделю? Выйдешь на пару часиков, всем скажешь, что все в порядке, и обратно. Я тебе обеспечу всё, что нужно. Подписываем договор?
— Ещё и договор?
Демон оголил клычки и нетерпеливо заговорил:
— Всё, что касается бартера — это подписанный контракт. Этот закон писан кровью людей и демонов, надеюсь, почему, объяснять не нужно?
— Что же будет, если я не помогу тебе и нарушу договорённость?
— Получишь кристалл, — грустно ответил Артём. — Который будешь обслуживать.
Я призадумалась. Моя скучная серая жизнь обещает заиграть новыми красками, полными приключений, как в моих любимых книгах. Демон дурит точно. Мне же можно просто загадывать ему желания и дальше без всяких договоров. Но я себе никогда не прощу, если пропущу такое приключение, как освобождение демона из пут коварного кристалла. Не нужен мне миллион желаний. Да и, по правде говоря, что я теряю? Сейчас обсудим все условия и буду строго придерживаться правил.
— Ладно, доставай договор и обсудим мои желания, которые ты исполнишь после уничтожения кристалла.
Демон охотно явил перед собой пергамент и красивое чёрное перо с острым металлическим наконечником.
— Для антуража?
— Именно.
— Итак, мне нужна сумма сто миллионов.
— Уже знаешь, на что потратишь? — демон приподнял бровь, не начав писать.
