Лорд привел с собой только сотню всадников, для захвата Элтенбурга этого было явно недостаточно. Но, разбившись на мелкие отряды, они рыскали по окрестностям, пугая местных крестьян и торговцев, резко сокращая поступление провизии и товаров в город, что могло вызвать голод и, в результате, недовольство правлением юной королевы. К сожалению, местные феодалы не торопились прийти на помощь и, отсиживаясь в своих замках, старательно выжидали, кто возьмет вверх в начавшемся противостоянии.
В городе пока сложилась ничейная ситуация. Большинство горожан активно поддерживало королеву, им всем Тарэкс уже давно стоял поперек горла. Гораздо меньшая часть – это сторонники лорда, но его активных пособников уже давно арестовали и посадили под замок, к радости большинства жителей. Но было понятно, что это большинство просто перейдет на сторону сильного, то есть победителя.
Ранним солнечным утром Виола сидела в своей комнате, в старом отцовском кресле, перечитывая доклады губернатора. Динара, с видом старательной служанки, аккуратно расчесывала ее золотистые волосы, развлекая девушку пустой болтовней и не забывая при этом заглядывать в секретные документы. Федор стоял напротив, а Лохматик бегал по периметру помещения, стараясь обнаружить возможных шпионов.
– Лохматик, Дина, вы же умеете видеть ауры людей. Смогли бы вы пройтись по городу и определить, кто из прохожих предатель и кто готов переметнуться на сторону лорда?
– Извини, Федор, тут я тебе не помощник, – ответил подбежавший зверек.
– Почему?
– Аура может быть темной не потому, что человек хочет убить Виолу, а из-за того, что с женой утром поругался. А мысли мы читать не умеем.
– Разве что подслушать что-нибудь удастся. Но опять же мои превращения могут привести к нехорошим слухам, если кто-то что-то увидит, – согласилась с Лохматиком Динара.
– Даже если мы сможем выявить моих недоброжелателей, на каком основании начнем их арестовывать? – поинтересовалась Виола.
– Скажем, что Лохматик волшебный зверек, способный выявлять предателей. На кого лапку поднимет…
– Какую лапку – переднюю или заднюю? – усмехнувшись, уточнила демоница.
– Тебе лишь бы сострить… – обиделся Федор.
– Нет, Федор, Дина права. Мы не можем без какого-либо основания арестовывать людей и сажать их в тюрьму. Просто выявляем подозрительных и не записываем в отряды самообороны и не вооружаем их. Думаю, этого будет достаточно на первое время.
– Дина, а ты можешь съездить в образе Виолы на пограничные заставы и доставить офицерам приказы о прибытии в город?
– Нельзя. Представь, как это будет странно выглядеть: королева и в городе, и одновременно по заставам разъезжает. Или про меня все расскажете?
– Жаль. Тогда ее величеству лично придется выехать за стены Элтенбурга.
– Это невозможно! Мое присутствие в городе воодушевит людей, а отсутствие может привести к панике, – уверенно заявила Виола.
– Простите, моя королева, но лучше всего воинов воодушевят мои затрещины и дубина Хорна. А вам лучше уехать. Причем тайно.
– Я не имею права бросить людей, которых подняла на бой с Тарэксом!
– Не бросить, а незаметно отправиться за подмогой.
– Но вы же видели, крестьяне не захотели поддержать меня.
– Крестьяне не обязаны. А вот долг пограничной стражи – защищать границы государства. И вы, как королева, сможете мобилизовать их на помощь осажденному городу.
– Но если разослать приказы…
– Командиры пограничных застав могут не поверить или сделают вид, что не верят письменным приказам. Поэтому вам придется действовать лично. Это опаснее, но и гораздо надежней.
– Не знаю, Федор. Мой отъезд может отрицательно сказаться на боевом духе местных жителей.
– Я у окна ратуши поставлю чучело в вашем платье. Периодически буду ставить его около окна и убирать…
– Ты думаешь, этот фокус прокатит? – пренебрежительно хмыкнула Динара.
– А других вариантов нет. Горожане не смогут сражаться на равных с профессиональными головорезами. Поэтому, пока город не окружили плотным кольцом, вам надо тайно выехать за его пределы и в сопровождении отряда надежных людей добраться до ближайшей пограничной заставы. Выберем людей по рекомендации Хорна, а тебя попросим незаметно просканировать ауры подобранных кандидатов, чтобы отсеять трусов и предателей.
– Да, Хорну и его жене можно доверять… Надо определить круг людей, которые будут не только знать о временном исчезновении королевы, но и не моргнув глазом врать своим друзьям и знакомым, что они вот только-только видели Виолу или вон она, в окне промелькнула, – согласилась Динара. – Но о том, какая я хорошая «служанка», лучше никому не знать.
– Это само собой, – согласился Федор.
Ранним утром следующего дня новоиспеченный барон, взяв с собой двадцать всадников в сопровождение, решил лично проверить стены города, объехав их снаружи.
