— Даже заскучал немного, — герцог показал в улыбке ровную ниточку зубов. — Раньше, чтобы через эти земли пройти, надо было драться каждые три мили. Я там неплохо дороги почистил. Немирные роды и вовсе на юг откочевали. Остальные вроде бы успокоились.
— Как Баддо? Как Виттерих младший? — продолжил расспросы Самослав. — Я приготовил для них подарки.
— Баддо ребенка ждет, — снова улыбнулся Виттерих. — А мой сын здоров, слава Деве Марии.
— Ты уже обжился в старом дворце? — князь выставил на стол бутыль, открыл ее и понюхал содержимое. Видимо, он остался доволен, а потому медово-прозрачный напиток с плеском полился в кубки. — Нравится тебе там?
— Счастью своему не верю, — признался Виттерих, поболтав кубком и вдыхая чудесный аромат. — Какой дурак мог этот дворец бросить? Да лучше его на всем свете нет. С одной стороны — крепость, каких поискать, а с другой — красота неописуемая. И теплые полы там работают! Мой сын на них валяться любит.
Они сдвинули кубки, и ароматное пойло хлынуло в луженые глотки воинов.
— Хорошо! — крякнул Виттерих, набросав на тарелку закуски. В этой части света уже считалось непристойным есть на куске хлеба. Так делали лишь лангобарды и готы. Ну, так им простительно. — А чего звал-то?
— Чего звал? — переспросил Самослав и крепко задумался. Он очень долго решал, как поступить, отбрасывая один вариант за другим. И так уж получалось, что альтернативы Виттериху не было. Во всех остальных случаях его план зиял прорехами, в которые могла проехать упряжка волов.
— Надо одному хорошему человечку помочь, — пояснил князь. — Не бесплатно, конечно. Нужно кое-кому навалять как следует. А если получится, то и убить. Да! Лучше убить.
— Что платишь? — деловито спросил Виттерих, с аппетитом хрустя соленым груздем. Впрочем, сочетание груздя и бренди из дубовой бочки ему понравилось не слишком, о чем он немедленно и высказался. — Нет! Грибами это закусывать нельзя!
— Попробуй свинину со специями, — показал князь на исходящее ароматным запахом блюдо. — А потом кофе попробуешь. С этим напитком в самый раз будет.
— Так что платишь и кому навалять надо? — переспросил Виттерих, который ел жадно и быстро, а потому уже насытился и откинулся на бревенчатую стену рубленого терема.
— Получишь тридцать тысяч рублей, — ответил Самослав. — Серебром и солью по половинной цене. И ты, наконец, становишься королем, как я и обещал. Папа римский уже дал свое согласие. Ты, конечно, можешь обойтись и без этого. Но, согласись, булла его святейшества — штука полезная.
— Серьезно! — напрягся герцог. — Кого убить надо? Надеюсь, экзарха Исаака? Так это я со всем своим удовольствием.
— Герцога Сполето, — просто ответил князь. — Его людей — тоже убить или согнать с земли. Герцогом станет мой человек, но все будут сначала считать, что Сполетий твой. Я у тебя его куплю по всем правилам. Потом… когда всё успокоится.
— Всадников дашь? — Виттерих задумчиво барабанил пальцами по столу.
— Не дам, — коротко ответил князь.
— А третий легион? — поднял глаза Виттерих.
— Не дам, — повторил князь. — Все сам.
— Дерьмо! — расстроился герцог. — А оружие-то дашь?
— В счет оплаты, — заверил его Самослав.
— Ну, хоть так, — задумался Виттерих. — Затея — дрянь, конечно, но я возьмусь. Очень деньги нужны. Мне своих парней кормить надо. А если герцог Беневенто в эту войну ввяжется?
— Тогда тебе придется и его убить, — развел руками Самослав. — За тридцать тысяч рублей. Серебром и солью по цене… ну, ты понял.
— Хм, — Виттерих ушел в себя надолго. — Еще тридцать тысяч? Он точно ввяжется! Я почему-то в этом уверен, государь. А почему сам не хочешь повоевать?
— Слишком много осложнений с империей и лангобардами, — поморщился Самослав. — А в следующем году я не могу позволить себе увязнуть в войне. У меня будут дела поважнее. Особенно если в эту войну включится этот шакал, экзарх Исаак. Или, того хуже, король Ротари. Возможно, мне придется убрать войско от южных границ, а я не хочу вводить этих двоих в искушение. Ты отвлечешь их внимание на себя.
— Двадцать тысяч солидов за два герцогства? — прикинул Виттерих. — Да это же просто бесплатно. Тебе палец в рот не клади, государь. Я найму словен с Пелопоннеса. Этих дикарей даже кормить не надо. Они все возьмут сами.
— А разве я не сказал, что эти герцогства должны остаться целыми? — удивленно посмотрел на герцога Самослав. — Мне не нужна выжженная земля без людей. Я знаю, как воюют словене из Греции. Они же всё население перебьют, а потом нам придется выгонять оттуда их самих.
— Тогда с тебя еда, — пожал плечами Виттерих. — И денег еще столько же. Лучше солью, железом и тканями. Я должен дать воинам хорошую добычу, иначе их не удержать. И я не обещаю, что не тронут баб, или не сожгут десяток-другой деревень. Я же не колдун, как некоторые.
Самослав задумался, осознав сумму, которую нужно будет привлечь, и бросил косой взгляд на Збыслава. Тот поморщился, но медленно закрыл и открыл глаза. Соглашайся, мол.
— Договорились, — протянул руку Самослав.
