— Почтенные ярлы! Мы идем в большой поход, но идем не грабить. Мы идем искать свою землю. Ту, где возьмем себе жен и родим детей. Хватит за гроши подставлять головы под топоры, как нищие мальчишки. Мы достойны лучшей доли. Мы возьмем королевство Кент и будем владеть им по праву. Но мы не будем вести себя так, как ведем обычно в набеге. Мы не станем резать тех ютов, которые покорятся нам.
— Почему это? — послышались удивленные голоса. — Зачем это нам жалеть их?
— Согнать их с земли!
— Под нож их!
— Юты — трусливые дерьмоеды, — Сигурд рубанул воздух ладонью. — Но нам нужны люди. Нас две тысячи, а сколько народу живет в Британии? Саксы, англы, бритты, скотты, пикты… Нам нужны друзья. Мы сядем на ту землю как хозяева и будем править ей. Если мы поведем себя разумно, то каждый из вас получит земли столько, сколько имеют герцоги франков. А каждый воин — по саксонской гайде[8]! Крепкий хутор у воина и целое поместье у ярла! Поместье с крестьянами-литами, которые станут платить оброк!
— Это нам подходит, — одобрительно заворчали даны.
Кто бы и что ни говорил, они не были тупоголовыми, кровожадными дикарями. Даны неплохо совмещали торговлю и грабеж в своих походах. И они вполне успешно договаривались с племенами, на землю которых приходили жить. Они не портили отношения с теми, от кого зависели их доходы. А вот со всеми остальными… Со всеми остальными они портили отношения охотно и без малейших угрызений совести. Даны были хищниками: сильными, хитрыми и безжалостными.
— А саксы как? — раздался недовольный голос с другого конца стола. — Их мы тоже не трогаем?
— С чего бы это? — удивился Сигурд. — Трогаем, и еще как! Иначе, где мы возьмем столько земли? Эделингов саксов вырежем под корень, а гезитов и керлов[9] заставим служить себе.
— Это дело, — согласно закивали ярлы. — А то мы подумали уже, что у нас конунг обабился. А это хитрость такая, значит. Знать режем, их землицу себе забираем, гезиты за нас воевать станут, а крестьяне нам будут подати платить. Молодец, Сигурд! Это ты толково придумал!
— Мы не тронем монастыри и церкви! — продолжил Сигурд.
— А это еще почему? — снова не поняли ярлы. — Там же золото и серебро без счета лежит!
— Попы тоже будут служить нам, как служат великому конунгу Само, — пояснил Сигурд. — Мы приходим туда жить, а не грабить. А раз так, то нам нужны те, кто будет держать керлов в узде сильнее, чем страх перед нашими топорами. Слуги распятого бога мастера на эти дела.
— Сигурд, брат, да ты ли это? — недоверчиво спросил Болли. — Или мне это снится? Ты где набрался такого? Ты стал хитрее Локи!
— А ты меньше по кабакам со шлюхами шатайся, может, тоже поумнеешь, — важно ответил Сигурд, сделав себе зарубку в памяти. То, что шепчет ему молодая жена — не всегда бабьи глупости. Полезные мысли у нее в голове тоже водятся.
— Парни захотят получить добычу, — сказал ярл Олаф Кривой нос после раздумья. — Не получится не грабить. Я не удержу их.
— Мы возьмем выкуп с городов и монастырей, — ответил Сигурд. — И часть я дам из своих денег. Кент должен остаться цел, братья. Ни к чему разорять свой собственный дом. Это поступок, достойный глупца. А разве мы с вами глупцы?
— Я согласен, — сказал Олаф подумав. — Сигурд говорит дельные вещи. Лучше стричь овцу, чем снимать с нее шкуру.
— И я, — кивнул Болли.
— Согласен!
— Согласен!
— Дерьмо какое-то, но я тоже согласен! — встал ярл Хальфдан Черный. Если мне заплатят как следует, я не трону в Кенте ни одной бабы. Даже если они все сами разденутся, лягут и раздвинут ноги. Я сделаю, как ты сказал, конунг, но я сам выберу себе землю! Мне не нужны болота или косогоры. Я возьму добрую пашню и сочные луга около реки. Я хочу, чтобы мой старший брат[10] подавился слюной от зависти!
— Выходим завтра! По последней! — Сигурд поднял кубок. В город как раз успели подвезти новую партию вина.
В то же самое время. Александрия. Префектура Египет.
Глупая смерть предателя Хонзы надолго погрузила в задумчивость господина майора государственной безопасности. Именно такое звание носил сейчас Коста, который с немалым интересом прочитал пергамент, украшенный затейливыми вензелями и оттисками печатей. Это был патент, выписанный на его имя. В Братиславе государь провел какую-то реформу, и теперь многочисленные дьяки и подьячие, стрелки старшие и младшие, дознаватели и палачи, сыскари и егеря, да и прочий служилый люд расселся по жердочкам, словно воробьи по веткам. Кто-то выше, кто-то ниже. Коста дивился мудрости содеянного. Ведь до чего умен государь и предусмотрителен. Это ромеи разбили всех на разряды, но там у них должностей столько, что черт ногу сломит, а тут коротко и ясно — майор! Одна средняя звезда на жетоне. Коста даже грудь тощую выпятил, ведь сам Вацлав Драгомирович чин подполковника носил, боярин Ворон — полковника, а генерал в Тайном приказе был и вовсе один — вельможный боярин Горан.
